太志郎さんは膨れたお腹をさすりながら話し始めた。


「せやった！実はな……」

「実は？」

「俺、プロヒーローやねん！」

「……えっ、あ、そうなんですね！？」


あまりに唐突な告白に、私は一瞬フリーズしてしまった。

だけど、思い返せば合点が行くことばかりだ。
あのボロボロの格好も、突発な深夜の呼び出しも、そして何より、この圧倒的なまでの体格。

私がヒーローに疎くて気付かなかっただけで、店の従業員の何人かは、きっと彼の正体に気づいてニヤニヤしていたに違いない。


​「あれ？なんや、思ってた反応とちゃうなぁ……。もっと腰抜かすくらい驚かれると思ったんやけど」


​太志郎さんは、期待外れだと言わんばかりに首を傾げた。


​「あ、いえ、驚いてはいます！驚いてはいるんですけど……」

「……？」

「その、もっと最悪な話を想定していたので……」

「最悪な話？」

「えっと……その……」


​聞き返す太志郎さんに、私は言い淀んだ。

だけど、さっき暗い部屋で1人、後悔の涙を流した自分を思い出す。

私の本当の気持ちを伝えるなら、今しかない。

ほら、勇気を出してよ。


​「……太志郎さんが、他にご飯を作ってくれる人を見つけてしまったんじゃないか、とか。もう、私のご飯なんて必要なくなったんじゃないか、とか……」

「えっ……」

「私、太志郎さんのことが好きだから。もしそうだったら、耐えられないなって……」


​俯き、震える声で告げた瞬間。


「……っ！」


太志郎さんの大きな掌が、私の両肩をがっしりと掴んだ。
肉厚で、驚くほど力強い温もり。


​「そないなこと……あるワケないやろ！俺かて、●●ちゃんのことが好きや！大好きや！」

​「……本当？」

「ほんまや！誰が他所の女の飯なんて食うか！俺の胃袋は、もう●●ちゃんの飯やないと満足できん身体になっとるんや！」


叫ぶような彼の言葉に、顔を上げると、そこには顔を真っ赤にした太志郎さんの、真剣な眼差しがあった。


​「あの……それなら、どうして仕事のことを隠していたんですか？プロヒーローなんて、立派で、誇れることじゃないですか」


​私の問いに、太志郎さんは少し眉を下げて笑った。


「プロヒーローに関わると、パパラッチに追われたり、悪い奴らに狙われたりと、周りに迷惑をかけることが多くてな……それで怖がって、離れていく人がおるんや。俺は、●●ちゃんと離れたくなかってん」


不器用な、彼なりの優しさ。
だけど、私は迷うことなく彼の広くて柔らかな胸に顔を埋めた。


「私、そんなことで太志郎さんを避けたりなんかしません！」

​「……せやな。俺、●●ちゃんの強さを見くびっていたようや」


​太志郎さんは降参したように笑い、私を優しく包み込んだ。

仄かに香るソースの匂い。
マシュマロよりも柔らかくて、鋼よりも頼もしい抱擁。


​「●●ちゃん。こんな俺でよければ、付き合ってくれへんか。……そして、一生俺のために、美味い飯を作ってほしい」

​「はいっ……！おかわり、いくらでも用意します！」


私の愛情に比例するように、彼の脂肪の量は、これからもっともっと、増えていくに違いない。




ーーFinーー