取材6日目。

さすがに一晩寝れば、風邪くらい治っているだろう。
そう自分に言い聞かせ、私はいつもは持ち込まない重いクーラーボックスを肩に提げて屋上へ向かった。

快気祝い。
そんな名目があれば、もう少し彼と踏み込んだ時間が過ごせるかもしれない。

そんな淡い期待を抱きながら、2人分の折り畳み椅子を並べ終えたところで、赤い翼が空から舞い降りた。


「あ、ホークス……。風邪、治った？」

「……うん。それ、何？」

「椅子」

「そうじゃなくて……」


困惑する彼を無視して、私は半ば強引にその背中を押し、椅子へと座らせた。


「快気祝いよ、快気祝い。さあ、何飲む？お茶、コーヒー、ジュース……ノンアルのカクテルもあるよ」

「……じゃあ、コーヒーで」

「おっけー」


私は自分用に、冷えた缶ビールを手に取った。


「はーい、乾杯！」


ガシャン、と音を立てて缶をぶつける。
夕暮れの屋上、吹き抜ける風が心地いい。


「体調はもう大丈夫なの？」

「まあ、ハードな立ち回りはきついけど、通常業務なら支障ないよ」

「そっか。あ、そういえば昨日の黒い羽の子は？」

「ああ、彼は事務所に職場体験に来た学生だよ」


なるほど、職場体験を理由にパシらされた、と。

その後、他愛のない雑談に花を咲かせた。
アルコールのせいか、少しだけ気が大きくなっている。


「あ、ビール空いちゃった」


クーラーボックスに入っている2本目に手を伸ばし、プルタブを引き抜いた。


プシュッ！


「あ、やばっ……！」


運ぶ途中で振動を与えすぎたのか、白い泡が勢いよく噴き出した。


「ちょっと、ホークス！鞄の中にタオルが入ってるから、取ってもらっていい！？」

「はいはい、てか飲みすぎだよ……」


溢れた泡を拭おうと手元に集中していた私に、不意に冷ややかな声が突き刺さった。


「……●●さん」


その温度の低さに、心臓が跳ね上がる。

顔を上げると、タオルを取ろうとしていたはずの彼の手に、1枚の写真が握られていた。

それは、あの日、私が自分だけのために現像した、雨の日の彼の横顔。


「……あ」


一瞬で、酔いが冷めた。
嫌な汗が背中を伝う。


「この写真……一昨日のですよね」

「……」

「あの時、カメラ持っていませんでしたよね？●●さんの個性で盗撮したものですか？」


口調こそ丁寧だけれど、その瞳に宿る光は鋭い。

彼に隠していた撮影方法。
その答えが、最悪の形で暴かれてしまった。

静寂が痛い。
ピリつく空気が肌を刺す。


「……ごめんなさい」


絞り出すような声で、それしか言えなかった。


「その写真も、最初の女子高生の写真も、マスコミに渡しません。データの消去も、今すぐします。……もう明日の雑談も、しなくていいです」

「……」

「本当に……ごめんなさい」


逃げ出したかった。

彼の失望したような眼差しに耐えられず、私は鞄とクーラーボックスをひったくるように掴むと、振り返らずに屋上の出口へと走り出した。

私の足の速さなんて、彼からすれば止まっているようなものだ。
追いかけてこようと思えば、一瞬で先回りされるはず。
なのに、背後から誰もやって来なかった。

それが、何よりも辛かった。

ビルの階段を駆け下りる。
視界が急に滲んで、足元が危うくなる。


「こんなつもりじゃ……なかったのに……」


ネタの対象を……ヒーローを好きになってしまうなんて、カメラマン失格だ。


「……折り畳み椅子、置いてきちゃったな」


冷たい鉄の手すりを握りしめ、私は嗚咽を堪えるようにしてビルを後にした。