翌日の夜。

本当は昼休みのうちに訪れるつもりだったのに、こういう日に限って予期せぬ仕事が舞い込む。
時計の針はすっかり閉店時間を指していた。


「早く、早く……っ」


それでも諦めきれず、夜道を走った。
息を切らし、ヒールの音を響かせながら角を曲がる。
​お店の前に辿り着いた瞬間、心臓がヒヤリと冷たくなった。
入り口の灯りはすでに消され、今まさに、治さんが暖簾を片付けようとしているところだった。


「あ、あの……！」


咄嗟に裏返った声を張り上げると、治さんは驚いたように動きを止め、ゆっくりとこちらを振り向いた。


​「すまんな、もう今日は店仕舞い……って、あれ？●●さんやん。どないしたん、こんな時間に」

「こ、こんばんは……。遅い時間にすみません……」

「いやいや、謝ることやないよ。ただな、今日はもう米なくなってしもうてん。まともなもんは用意できへんけど……残り物で良ければ、中でちょっと座ってく？」

「はい、お邪魔じゃなければ……」


手招きされてお店に一歩入ると、そこには昨日と変わらない、お米とお出汁の匂いがふんわりと漂っていた。
違うのは、いつも賑わっている店内に、私と治さんの2人だけだということ。

鼓動がドクドクと不規則に脈打つ。

サナに背中を押されて、ここまで来たけれど、いざ彼の前に立つと、足がすくみそうになる。

だけど、ここで何も言わずに逃げたら、私は一生後悔する。

私はゴクリと唾を飲み込み、カウンター越しに治さんを真っ直ぐに見つめた。


「あの……今日は、治さんにどうしても伝えたいことがあって来ました」


私の尋常ではない真剣な眼差しに気付いたのだろう。
治さんは少しだけ目を見開き、不思議そうに小首を傾げた。


「ん？なんや、改まって」


昨日、彼の新しい挑戦を聞いたとき、何ひとつ気の利いたことを言えずに逃げ帰ってしまった自分の卑怯さが悔しかった。
ただのご飯友達だとしても、私にとっては大切な人だ。
治さんが新しい一歩を踏み出すのなら、私は全力で、彼の背中を押したい。

​ギュッと拳を握りしめ、一息に言葉を紡いだ。


​「治さんのおにぎりがここで食べられなくなるのは寂しいですが、宮城へ行っても頑張ってください！」


​それは、私の渾身の叫びだった。

涙が零れそうになるのを必死に堪えながら、頭を下げる。

宮城に行ってしまっても、彼の握るおにぎりはきっとたくさんの人を幸せにするはずだ。
寂しいけれど、心から応援したい。

だけど、返ってきたのは意外すぎる反応だった。


​「ちょっ、ちょっ、ちょっと待ちぃや！ ……一体、何の話をしとるんや」


治さんはもの凄く困惑した、素っ頓狂な声をあげた。

私は涙を滲ませた目でぱちくりと瞬きをする。


「え……？だって、宮城に……お店を移転するんですよね……？」

「あー……！」


治さんはポンと手を叩いた。


「ちゃうちゃう。移転やのうて、イベントで一時的に店出すだけや！」

​「……え？」


今度は私から素っ頓狂な声が出た。
あまりの衝撃に、涙が引っ込んでしまう。


「移転って誰がそんなこと言うたん？あっちで知り合いが出るバレーボールのデカい大会があってな、そこでうちのおにぎりを売るだけや。移転なんて一言も言うてへんで？」

「あ……」


“店を出す”


確かに先日、治さんはそう言った。
だけどそれは、「宮城に移転して新しく店を構える」という意味ではなく、「宮城のイベント会場で、一時的に出店を出す」という意味だったのだ。

私は勝手に最悪のシナリオを想像して、1人で落ち込んで、から回っていたことになる。
あまりの恥ずかしさに、顔から火が出そうだった。


「う、嘘……。私、勘違いして……っ」

「いや、でも……」


両手で顔を覆ってしゃがみ込みたくなる私を、治さんはそっと覗き込んできた。
彼の瞳は、これまで見たことがないくらい、とても優しいものだった。


「寂しい、って言うてくれたん、めっちゃ嬉しいわ」


思わず指の隙間から治さんを見上げると、彼はニカッと、いつもの頼もしい笑顔を浮かべていた。


「俺がおらんくなるの、そんなに寂しかったん？」


意地悪そうに、だけど愛おしそうに私をからかう彼を見て、私の心臓は、さっきまでの緊張とは全く違う理由で、激しく跳ね上がってしまった。




ーーFinーー