“すまん、最近ほんまにバタバタしとって。また落ち着いたら連絡するわ！”


治さんからの短いメッセージを最後に、やり取りが途絶えてからしばらく経った。
近頃の治さんは、目に見えて仕事が忙しいようだった。
何度も何度も予定を合わせようとしたけれど、どうしても噛み合わない。

ご飯の誘いがあるときにしか、会えない関係。
それが、私と治さん。

元々は、1人で外食できない私を気遣って、治さんがお店を開拓する建前で始まった。
ただの利害一致の約束だったはずだ。
そんなことは、自分が一番よく分かっている。
分かっているのに、会えない時間が長くなればなるほど、胸の奥がポッカリと空く感覚になった。

どうしても、彼に会いたくて、屈託のない笑顔を見たくて。
気が付けば、短いお昼休みにも関わらず、おにぎり宮へと足を向けていた。

あの創作居酒屋の夜以来、初めての1人外食。
だけど、扉の向こうには治さんがいる。
そう思うだけで、不思議と足はすくまなかった。

私は意を決してガラガラと引き戸を開けた。
それと同時に、ふわりと出汁の優しい香りが鼻をくすぐる。


「いらっしゃ……って、●●さん！どないしたん、うちの店に来るなんて珍しいやん」


カウンターの奥で仕込みをしていた治さんが、私を見てパッと目を丸くした。


「久しぶりに、治さんのおにぎりが食べたくなって……。お邪魔でしたか？」

「まさか！めっちゃ嬉しいわ。ちょうど昼のピークも過ぎて落ち着いたところやし、ゆっくりしていってや」


治さんはニカッと笑うと、手際よく私のためにおにぎりを握ってくれた。

カウンター越しに、ぽつりぽつりと他愛のない話をする。
最近気になっている飲食店の話や、仕事でのちょっとした失敗談。
治さんはいつものように相槌を打ちながら、楽しそうに話を聞いてくれた。

彼の優しい笑顔を見ていると、ホッとする反面、胸の奥が少しだけチクリと痛む。
忙しそうに働く彼を前にすると、次に会う予定なんて、とてもじゃないけれど聞けなかった。
ただ、彼が握ってくれたおにぎりをじっくりと味わうだけ。


「ごちそうさまでした。やっぱり、すごく美味しかったです」

「おん、おおきに。またいつでも食べに来てな」


楽しい時間は、あっという間に過ぎてしまう。

帰り際、お会計のためにレジへと向かうと、そのすぐ横の壁に貼られた、1枚の手書きの白いチラシがふと目に飛び込んできた。
そこには、「臨時休業のお知らせ」と書かれている。


「あれ？来週、お店お休みなんですね」


鞄からお財布を取り出しながら何気なく尋ねると、治さんはレジを打ちながら、あっさりと答えた。


「おん、ちょっと宮城行くことになってん」

「観光ですか？いいですね！」

「いや、店出すねん」


コイントレイにお金を置くと同時に、私の思考がピタリと停止した。


「へ、へぇ……そうなんですね」


受け取ったお釣りを財布にしまう手が、微かに震える。

まさか、宮城に移転するなんて……。

もしかして、最近忙しくて会えなかったのも、移転の準備のためだったのだろうか。

このお店が地元で人気なのは知っているし、新しい場所で挑戦するのも、仕事熱心な治さんなら納得できる。
納得できるはずなのに、心がその事実を拒んだ。


「が、頑張ってくださいね……」

「おおきに。●●さんも午後の仕事、頑張ってぇな」

「はい……」


引きつりそうになる頬を必死に持ち上げて笑顔を作り、私は逃げるようにお店を後にした。

宮城のどこですか……？
もうここには戻ってこないんですか……？

聞きたいことは、山ほどあった。
だけど、私はただのご飯友達でしかない。
真実を聞くのが怖くて、それ以上は深く聞くことができなかった。


ーーーー


「お昼、治さんのところへ行ったんだよね。どうだった？」


職場に戻り、残り僅かな休み時間をデスクで持て余していると、サナが興味津々といった様子で尋ねてきた。

昼休み前、サナに治さんのところへ行くと豪語していた手前、隠すことはできない。
だけど、今の私の頭の中はそれどころではなかった。

私は小さくため息を吐いた。


「治さん、宮城に行っちゃうんだって」

「……はぁあ！？」


サナの甲高い声がオフィスに響き、私は慌ててサナの口を自分の手で塞ぎそうになった。
周囲の視線がチクチクと突き刺さるような気がして、慌てて声を潜める。


「ちょっと、声が大きいってば！」

「ご、ごめん。でも、宮城ってどういうこと？」

「なんか、宮城でお店を出すんだって……」


私は、治さんと交わした会話をぽつりぽつりと吐き出した。

サナは私の話をフンフンと聞いていたけれど、一通り話し終えると、呆れたように深いため息を吐いて背もたれに体を預けた。


「それで、●●はどうするの？このまま指をくわえて見ているの？」

「よくないよ……。でも、私はただのご飯友達だもん。行ってほしくないなんて引き留める資格、私にはないし……」

「あのねぇ、資格とかそんなのどうでもいいの。今まで自分のために美味しいお店を探してくれて、一緒に美味しいって笑い合ってくれた人が遠くに行っちゃうんだよ？寂しいと思うのも、応援したいと思うのも、人として当たり前の感情じゃない」


サナの真っ直ぐな言葉が、私の心の奥に突き刺さる。


「その気持ちにフタをして、物分かりのいいフリをして見送るの？一生後悔するよ」

「後悔……」

「せめて、応援くらいしてきなさい。ただのご飯友達だとしても、それくらいはできるでしょ？」


頭を殴られたような衝撃だった。

私は、自分が傷つきたくない一心で、“ただのご飯友達”という都合のいい言葉を盾にして、臆病になっていただけだ。

宮城という新天地で、新しい挑戦をしようとしている治さんを、ちゃんと応援したい。
それこそが、私を外食の恐怖から救ってくれた彼への、最大の誠実さのはずだ。


「うん……。明日、また治さんのところへ行ってみる」


私がようやく前を向いて笑うと、サナは満足そうに笑った。