何度も2人でご飯に行くようになって、あっという間にひと月が経った。
治さんと行くお店は、お洒落なカフェから隠れ家のようなバル、賑やかな大衆酒場まで多種多様で、どれも美味しくて、いつだって楽しかった。

そのおかげで、あんなに悩んでいた「1人で外食ができない」というコンプレックスなんて、すっかり忘れかけていた。

そんな、ある夏の日のこと。

いつものように少しお洒落をして、待ち合わせ場所の駅へと向かっていると、鞄の中でスマホが震えた。
画面を確認すると、治さんからのメッセージが表示されていた。


“すまん、電車の遅延で遅なる。外めっちゃ暑いやろうから、先にお店に入って涼んどって。すぐ行くから！”


夕暮れ時だというのに生温かい風が通り抜ける。

彼の気遣いは、痛いほど伝わってきた。
それなのに、私の足はその場でピタリと止まってしまった。

お店に、1人で……入る？

一瞬、このまま近くの木陰で待っていようかとも思った。
だけど、私の体調を心配してくれた治さんの優しさを、無下にすることなんてできない。


「きっと、すぐに来てくれるはず……」


自分にそう言い聞かせるように小さく呟く。

私はごくりと唾を飲み込み、覚悟を決めて、予定していた創作居酒屋へ歩みを進めた。


……。
…………。


「ここ……で、あってるよね」


スマホの地図アプリを何度見ても、目的地は間違いなく目の前のお店を指している。
念のために辺りをキョロキョロと見渡すけれど、治さんらしき人はいない。

頭の中でセリフをシミュレーションする。


「大丈夫……大丈夫……」


私は軽く息を吐いてから、意を決してガラガラと引き戸を開けた。


「いらっしゃいませ。……お1人様ですか？」


店員さんの値踏みするような視線が一気に突き刺さる。


「あ、えっと、後から連れが1人来ます……」


蚊の鳴くような声でそう告げると、店員さんは「あぁ、そうですか」と、心なしか少し冷ややかなトーンで、私を2人掛けのテーブル席へと案内した。

お水とおしぼりを置かれ、ぽつんと1人、席に取り残される。

周りのグループ客の楽しげな笑い声が、まるで自分を嘲笑っているかのように錯覚してしまう。
冷房が効いているはずなのに、じっとりと嫌な汗が背中を伝った。

手持ち無沙汰を誤魔化すようにメニューを広げたり、意味もなくスマホの画面をスクロールしたりするけれど、文字は何一つ頭に入ってこない。

治さん、今どこかな……。
あと何分くらいで着くんだろう。

本当はメッセージを送って尋ねたかった。
だけど、今まさに焦ってこちらへ向かっているであろう彼に、余計なプレッシャーをかけたくはなくて、文字を打つ指を止めた。

​極度の緊張から喉がカラカラに渇いていく。
目の前には、ガラスコップに入った冷たいお水がある。
だけど、まだ何も注文していないのに、お水ばかりに何度も手を伸ばすのは卑しい気がして、グラスに触れることすらできなかった。

時間の感覚が狂っていく。
ほんの10分が、まるで1時間のように長く感じられた。

その時、聞き慣れた、少し低くて安心する声が頭上から降ってきた。


「すまんすまん！すっかり遅うなって、ほんま待たせてもうた！」


勢いよく見上げると、額に薄っすらと汗をかいた治さんが、申し訳なさそうに立っていた。


「治、さん……」


私の声は、自分でも驚くほど震えていた。
治さんは椅子を引いて私の向かい側に腰を下ろすと、メニューを手に取る前に、ジッと私の顔を覗き込んだ。


「……なんや、顔色悪いけど、平気？」

「あ、はい……大丈夫、です。ちょっと、緊張しちゃっただけで……あはは……」


​引きつった笑顔で誤魔化そうとするけれど、私の指が強く握り締められてるのを、治さんは逃さなかった。

少しだけ何かを考えるような素振りをして、静かに口を開いた。


「……すまんかった。俺の配慮が欠けとったな」


治さんは申し訳なさそうに眉を下げる。


「暑いからと思って先に入ってもらったけど、●●さんが1人で店入るんがどれだけ勇気がいることか、俺が一番分かっとかなアカンかったのに。ほんまにごめん」

「そんな、違います！治さんは私を気遣ってくれたのに……」

「次から、何があっても絶対に外で合流してからお店に入ろう。……もし、また今日みたいに俺が遅れそうやったら、涼しい本屋とか、雑貨屋とか、●●さんが1人でも気楽に入れる店に入って待っとって。俺がそこまで迎えに行くから」


​彼の温かい言葉に、張り詰めていた緊張の糸がフッと緩むと同時に、情けない感情が溢れ出てきた。


「……私のこと、面倒くさいヤツって思っていませんか？いい大人なのに、1人でお店に入って待つことすらできないなんて……」


自嘲する私に、治さんはきっぱりとした強い声で遮った。


​「そんなこと、思うワケないやろ」


私が驚いて顔を上げると、そこには優しい瞳があった。


「人それぞれ、苦手なことがある。今回は、完全に俺の不注意や。そないに自分を責めんでええよ」


私の不安を消し去るように、治さんはニカッと、いつもの頼もしい笑みを浮かべた。


「よし！じゃあ、待たせたお詫びっちゅうことで、今日は俺の奢りな。美味いもん、腹いっぱい食うて元気出そうや！」


その笑顔を見た瞬間、さっきまであんなに息苦しかった店内の空気が、嘘のように軽くなった。


「……はい！お言葉に甘えて、ごちそうになります！」

「おし、ええ返事や！」


私がようやく笑顔を取り戻すと、治さんは嬉しそうに目を細め、さっそく店員さんを呼ぶために大きな手を挙げた。