「ちょっと！ズルい、ズルすぎる！」


翌日のランチタイム、いつものカフェテリア。
サナは昼食を食べる手を止め、身を乗り出してきた。


「もう、声が大きいってば。……何がズルいのよ」


私は周囲を気にしながら、苦笑いでパスタを巻く。


「だって！初めてのサシ飲みで、おじさんに絡まれてピンチのところを助けてくれたんでしょ？！」

「ピンチって……。そんな大袈裟な」

「大袈裟じゃないよ、あからさまに手慣れすぎ！治さん、他に女の影があるんじゃない？」

「仮にそうだとして、私と治さんは付き合っているワケじゃないし……。最初にも言ったけど、本当にただのご飯友達でしかないの」

「はいはい、そうでしたねー。……で、次はどこ行くの？」


サナはわざとらしく肩をすくめると、今度はニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべて私の顔を覗き込んできた。


「えっ、次はまだ決まってないよ。昨日会ったばかりだし……」

「何モタモタしてるのよ！鉄は熱いうちに打てって言うでしょ！」

「うーん、だとしても、あまりグイグイ行き過ぎるのも迷惑かなって……。それに、治さんの行きたいお店にも興味あるし」

「なら、そのまんまの言葉を彼に伝えなさいよ！」


サナの勢いに押し切られるように、私はポケットからスマホを取り出した。
画面を開くと、ちょうどいいタイミングで、治さんから通知が表示されていた。


“昨日はごちそうさん。どて煮、めっちゃ美味かったな。次はどこ開拓しに行く？”


心臓が小さく跳ねる。
それを見逃さないサナが「ほら、早く！」と私の肩を小突いた。

私は画面を見つめ、少し考えてから文字を打ち込んだ。


“こちらこそありがとうございました！凄く楽しかったです。もし良かったら、次は治さんの行きたいお店にしませんか？”


送信ボタンを押すと、ほんの数分で返信が返ってきた。


“おっけー、考えておくわ！”


「なになに？なんて返ってきたの？」


横からサナがすかさず覗き込んでくる。
画面を見せると、彼女は「ふーん」と意味深に目を細めた。


「治さんが選ぶお店がどこになるか、見ものだわ」

「そんな、ただのお店開拓なんだから、期待しすぎないでよ」

「はいはい。まあ、楽しんできなさいよ」


サナはそう言って、今度は応援するような優しい笑顔を見せた。


ーーーー


それから何度か他愛のないメッセージのやり取りを重ね、ついに次の約束の日がやってきた。

週末のお昼時。
休日の混み合っている駅前で待っていると、人混みの中でも一際目を引く、長身の男性が歩いてくるのが見えた。


「お待たせ、●●さん。腹、ちゃんと空かせてきた？」


治さんはそう言って、屈託のない笑みを浮かべた。


「はい！もう、お腹ペコペコです」

「ええな！頼もしいわ。ほな、行こうか」


彼が歩き出したのは、大通りから一本入った、ガラス張りの建物が立ち並ぶエリアだった。

この辺に居酒屋とか定食屋さんってあったっけ……。

行き先を知らされていなかった私は、不思議に思いながらも彼の後ろをついていくと、治さんはピタリと足を止めた。


「ここや」


彼が指を指したのは、白を基調とした可愛らしい外観のカフェだった。
ショーケースには色鮮やかなケーキのディスプレイサンプルが並んでいる。
ガラス越しに見える店内は、見事なまでに女性客ばかり。
あるいはカップルで、男1人で入るにはかなりハードルの高そうな空間だった。


「えっ……ここ、ですか？」

「おん。中、入ろか」


治さんは全く躊躇うことなく、カランカランと音を立てて扉を開けた。

店内は甘い焼き菓子の香りと、女の子たちの楽しげな話し声に包まれている。
案の定、長身で体格の良い治さんは浮いて見えた。

案内された席に座り、お水を持ってきた店員さんが去った後、私は身を乗り出して小声で尋ねた。


「あの……治さんでも、こういうお店は1人で入りにくいんですね。これもメニュー開発のためですか？」

「……ん？ちゃうで？俺は飯のためなら、どんな場所でも余裕で1人で入れる」


治さんはメニュー表から目を離さず、あっさりと答えた。


「え、じゃあなんで……？」


てっきり、プロの視点でスイーツの勉強をしに来たのだと思っていた私は首をかしげる。
すると、治さんはメニュー表をパタンと閉じ、真っ直ぐに私を見つめた。


「●●さんが好きそうかなーって」

「え……」

「それに、昼間から居酒屋は時間的に早いやろ」


悪戯っぽく、だけど優しく微笑む治さんの顔を見て、頭が真っ白になった。


“下心がない男なんていないよ”


サナの言葉が脳裏をよぎる。

下心がある男性なら、昼間からでもお酒が出るお店に無理やりにでも連れて行くはずだ。
だけど、彼は私のためにこのお店を選んでくれた。

その事実に、ギュッと胸に謎の締付けを感じた。


「……ありがとうございます。こう言うお店、凄く好きです」

「おん。なら良かった。……よし、じゃあ俺はこのピザランチと……。デザートは季節限定の桃パフェと、こっちのメロンタルトにしようかな。●●さんは？」


目を輝かせながらメニュー表を指さす彼は、私以上に甘党に見えた。


「私はこのグラタンランチと……イチゴのショートケーキにします！」

「お、ええな。ほな、それで頼むわ」


治さんは店員さんを呼ぶと、迷いなく注文を済ませた。

料理が運ばれてくるまでの間、私は店内の可愛らしい装飾に目をやりつつも、治さんのことが気になって仕方がなかった。

長身でガタイの良い彼が、小さな白い木製の椅子にちょこんと腰掛けている姿は、どこか微笑ましい。


「あの……治さん。さっき、ご飯のためならどんなお店でも1人で入れるって言っていましたよね？」

「おん、言うたな」

「じゃあ、今日も、本当は1人で来ようと思えば来られたんじゃないですか？」

「……なんや、忘れたんか？俺は誰かと旨い言うて食いたいって言うたやろ？」


そう言うと、治さんは少しだけ表情を和らげ、テーブルに肘をついて私を覗き込んできた。


「やから、一緒に行く相手がいれば、迷わず誘う」

「あ、ありがとうございます……」


恥ずかしさのあまり、声がどんどん尻すぼみに小さくなっていく。

治さんは“一緒に行く相手がいれば”と言っただけで、決して“私だから誘った”と言ったワケではない。
期待なんてしていない。

だけど、今日ばかりは、少しだけ期待してしまってもいいじゃないか、と思ってしまう自分がいた。


「お待たせいたしました、ピザとグラタンです」


絶妙なタイミングで運ばれてきた料理から、香ばしいチーズとクリーミーな香りが立ち上る。


「うわぁ、美味しそう……！」

「よし、冷めんうちに食おう！」


治さんは一切れ持ち上げたピザを豪快に一口で半分ほど平らげ、噛み締めるように目を細めた。

彼は本当に美味しそうに食べる。
その様子を見ているだけで、こちらの食欲まで刺激される。

治さんは誰かと美味しいと言い合いたいと言っていてけれど、やっぱり私は、他の誰でもない、アナタと美味しいと言って食べたいと、強く思った。


……。
…………。



デザートまで平らげ、お会計を済ませる。


「ごちそうさん！」

「またのお越しをお待ちしております」


駅へ向かって並んで歩いていると、隣を歩く治さんが前を向いたまま口を開いた。


「なぁ」

「はい？」

「今日は俺に付き合ってもらったけど、また次からは、●●さんの行きたい店、全部付き合うたるからな」


あまりにも自然に言うものだから、私は呆気にとられてしまった。

嬉しい。
だけど、なんだか急に気恥ずかしくなり、私はわざとからかうような口調で言った。


「それ、ただ治さんが美味しいもの食べたいだけじゃ……」


誤魔化しながら笑うと、彼は更に嬉しそうに目を細めた。


「バレた？……そら、飯のプロとして、旨いもんは常にチェックしとかな。それに……」

「それに？」

「●●さんが旨そうに食うとるの見ていたい、っていうのもあるけどな」


さらりと言い添えられた言葉に、今度は顔が赤くなっていくのが分かった。

そうこうしているうちに、駅が見えてきた。
楽しい時間はあっという間で、もう帰らなければいけない時間なのだと、現実に引き戻される。
足取りが無意識にゆっくりになった。


「あ……私、こっちの路線なので」


改札の手前で立ち止まり、治さんに向き直る。
治さんも足を止め、いつもの優しげな目を私に向けた。


「おん、そうか。今日は付き合ってくれておおきに」

「こちらこそ、本当にありがとうございました。すごく、楽しかったです」

「メッセージ、また送るわ。次はどこの店行くか、考えといてや」

「はい！」


ペコリと頭を下げると、治さんは「またな」と、大きく手を振った。
背を向けて歩いていく彼の広い背中を見送る。
その背中が見えなくなるまで見届けてから、私は改札をくぐった。