翌日のお昼休み、カフェテリアのいつもの席で、サナは手に持ったサンドイッチを落としそうになっていた。


「そんなことあり得る……！？1人で外食に挑戦していたはずが、なんでイケメン店主とご飯友達になっているのよ！」

「流れで……ね。それで、もう次にご飯行く約束しちゃったの」


私が照れくささを誤魔化すように頬を掻くと、サナは頭を抱えた。


「一体、前世でどんな徳を積んだらこうなるのよ。……で、彼の名前は？」

「宮治さん。お店の常連さんにはサムって呼ばれてるみたい」

「へえ、治さんね。……やるじゃない」


ニヤニヤとからかってくるサナに顔を赤くしながらも、私の心はどこか弾んでいた。


​「ま、まだそんなんじゃないからね！」

「まだってことは、●●も心のどこかで期待してるんじゃないの？」

「うっ……」


全くしていないと言えば嘘になる。

図星を突かれて言葉を詰まらせる私を横目に、​サナはサンドイッチを一口噛じると、今度は羨ましそうにため息を吐いた。


「でも、良かったじゃない。●●、行きたいのに行けなかったお店、いっぱいあったんでしょ？」

「うん。……あ、でもね、本当にただご飯食べに行く約束をしただけだからね。治さんもメニュー開発の勉強になるからってだけで、変な下心とかは全然ないと思う」


必死に言い訳をする私を見て、サナは呆れたように肩をすくめた。


「あのねえ、下心がない男なんていないよ？」

「そ、そんなことないってば！」

​「はいはい、そういうことにしてあげる。で、記念すべき最初のお店はどこに行くの？」


サナの問いかけに、私はポケットからスマホを取り出した。
トーク画面には、治さんからのメッセージを最後に止まっている。


“飯、どこ行きたい？”


画面を見つめたまま、文字を入力できずにいる私に、サナが横からひょいと画面を覗き込んできた。


「どこを提案するか決めてるの？」

「うん……。ずっと気になってた、裏路地にある居酒屋を提案しようと思っているんだよね」

「あそこね！」


私の言葉に、サナは納得したようにポンと手を叩いた。


「いいね、女2人だとちょっと入りづらかったから、ちょうどいいじゃない。楽しんできてね。……だけど、たまには私ともご飯行きなさいよ？」

「もちろんだよ！」

「約束ね。ほら、早く返事返してあげなよ」


サナに急かされながら、私は画面に文字を打ち込み始めた。

昨日まで億劫だった外食を、楽しみにしている自分がいた。


ーーーー


場所を決めてから、数日後の夜。

ずっとSNSで眺めるだけだった、路地裏にある居酒屋の前に、私たちは立っていた。
お店の引き戸を開けると、モワッとした炭火焼きの煙と、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。
店内は常連らしき年配の男性客で早くも満席に近い賑わいを見せている。

そんな店内の騒がしさの中でも、はっきりと通る元気な店員さんの声が、私たちを出迎えてくれた。


「へい、らっしゃいっ！」


治さんは涼しげな表情で店員さんと視線を合わせると、人差し指と中指をスッと立てた。


「2名です」

「2名様ご案内！」


店員さんの背中と、私の前を歩く治さんの広い背中。
その後ろを、私は縮こまりながらついて行く。

緊張とお店の雰囲気に圧倒された私は、そっと治さんに身を寄せ、耳打ちした。


「……なんか、緊張しますね」


そんな私の様子を見て、治さんはフッと肩をすくめて笑った。
それから、自然な動作で、私をエスコートするように背中にそっと手を添えてくれた。


「何言うてんねん。食いたいもん食いに来ただけやろ。肩の力抜きぃや」


案内されたカウンターの端に並んで腰を下ろすと、治さんはすぐに手元のお品書きを真剣に見つめ始めた。
その表情は、おにぎりを握る時と同じくらい真剣だ。


​「……なぁ、この自家製ポテサラは絶対美味いと思う。あと、串系も何種類かいっとく？」

「あ、はい！治さんにお任せします」


注文した料理が運ばれてくると、先ほどまで緊張で萎縮していた胃袋が、急に元気に鳴り出した。

ゴロッとしたポテトサラダをごくりと飲み込み、生ビールを一口あおる。


​「……美味しい！ビールとも合いますね！」

「お、酒もいける口なんやな」


治さんは嬉しそうに自分のジョッキを傾けながら、私の手元を見て目を細めた。


​「でも、強くはないですよ。普段はあまり飲まないんですけど、今日は……」


“治さんがいるから特別”


その言葉を飲み込んだ。
まだ2回しか会ったことがないのに、そんなことを言えば、彼を困らせるのが目に見える。


「分かる。俺も普段飲まへんけど、飯が旨いと酒が進むよな！」

「そ、そうですね！」


本当は違うけれど、治さんが都合よく解釈をしてくれたおかげで、私はその言葉に乗っかることにした。

その時、近くのテーブル席にいた、少し赤ら顔の年配の男性がこちらを振り返った。


「お2人さん、見ない顔だな！」


背後から突然響いた大声に、心臓が跳ね上がった。
思わず持っていたジョッキを落としそうになる。


「ここに来たら、アレ食べた方がいいぞ！」


おじさんが勢いよく指差したのは、カウンターの奥でグツグツと音を立てている大鍋だった。

私は助けを求めるように、咄嗟に治さんの背中へ、スッと逃げてしまった。
だけど、私の緊張をよそに、治さんは全く動じる様子がない。


「そんなん言われたら気になりますやん。……おっちゃんの奢りっすか？」


治さんは物怖じするどころか、ニカッと人懐っこい笑みを浮かべておじさんに絡み返した。
これにはおじさんも一瞬呆気に取られたものの、すぐに嬉しそうに豪快に笑い出す。


「ガハハッ！気に入った！仕方ないなー！大将！ここの席にどて煮ひとつ！」

「まいど！どて煮ひとつ！」


​威勢のいい声とともに運ばれてきたのは、赤味噌ベースのタレでトロトロに煮込まれたモツだった。
他にもこんにゃくや大根、にんじんが入っている。

おじさんにお礼を言い、一口食べると、濃厚な旨味が口に広がった。


​「美味しい……！味噌がすごく濃厚だけど、全くしょっぱくないですね」

「ほんまや、これは酒が進む味付けやな。おっちゃん、ごちそうさまです！」


治さんが頭を下げると、おじさんは「おう、どんどん食え！」と満足そうに自分の席へ戻っていった。

おじさんの背中を見送りながら、私は感嘆のため息をもらした。


​「治さんは初対面の人とも気軽に話せるんですね。私だったら、話しかけられただけで固まっちゃいます」

「そりゃあ、飲食店やってますから。特にここの客層はうちの店の客層と似とるしな」


そう言って、治さんは少し真面目な顔をして店内の内装やメニュー表を見回した。


​「こういう個人経営の店は、客との距離感が大事やねん。おっちゃんらも、ただ飲みに来とるだけやなくて、誰かと喋りたくて来とる部分もあるからな。……うちの店も、そういう居場所でありたいと思っとる」


​そこにあったのは、プロとしての真剣な眼差しだった。


​「……うん。治さんのお店、すごく温かくて、居心地よかったです」

「お、嬉しいこと言うてくれるやん。じゃあ、もう一杯付き合ってもらうで？」

​「はい！」


治さんが店員さんを呼ぶ声を聞きながら、私はここに来られて本当に良かったと、心から思った。