お昼休み。
この日は「用事があるから先に空き教室で待っていて」と治君に言われた。

誰もいない静かな教室で、私はポツンと1人、扉が開く音を待っていた。

しばらくすると、いつもの大きな保冷バッグの他に、可愛くラッピングされたクッキーの袋を手にした治君が入ってきた。


「ごめんな、お待たせ」

「ううん。……そのクッキー、どうしたの？」


思わず視線がそこへ向かう。


「ああ、これな。1年生の後輩が調理実習で作ったから食べてくださいって、さっき受け取りに行っとったんや」

「ふーん……」


そういえば、私も去年の調理実習で作った気がする。
そうか、今の時期がちょうどそうなんだ。

なんとなく胸の奥がザワついたのを、彼は逃さなかった。


「あ、もしかして嫉妬してもおた？せやけど、食いもんに罪はないからな」


何も言っていないのに、勝手に人の気持ちを決めつけて。


「いいから、お昼食べよ？ お腹空いちゃった」

「ほんまに食いしん坊やねんから」

「……」

「嘘、嘘！そない怖い顔せんと」


怖い顔って……。

元々こういう顔だし、と心の中で毒づく。

罰として、私もそのクッキーを食べてやろう。

そんな小さな復讐心を抱きながら、いつものようにお弁当を食べ終えた後、私はひょいと袋の中のクッキーを摘んだ。


「……美味しい」

「せやな！」


サクサクとした食感と共に、甘みが広がる。

だけど、考えないようにしても、どんな子が作ったんだろう、という疑問が頭を離れない。

1年生の後輩。
部活のマネージャー。
それとも委員会の子だろうか。

その子は、治君のことが好きなんだろうか。
私みたいに、クッキーをきっかけに彼の胃袋を掴もうとしているのだろうか。

そんな考えも他所に、治君は「うまいうまい」と、次々にクッキーを頬張っている。


「あ、……口元にカスが付いてるよ」

「本当（ほんま）？」


舌で取ろうとしているけれど、全然届いていない。


「ここだよ」


私は思わず、自分のハンカチで彼の口元をそっと拭いてあげた。


「おおきに」


ニヘラっと笑う治君。

もし、彼がそのクッキーの子と付き合ってしまったら。
もうこんな風に、2人きりでお弁当を食べる時間はやってこないのかもしれない。

なんか、嫌だ……。

告白もしないまま、突然彼に彼女ができてしまったら。
そんなの、考えるまでもなく後悔するに決まっている。

どうして気持ちを伝えなかったの？
なんで素直にならなかったの？

きっとその思いは、ずっと凝りとして心に残るだろう。

それなら、今こそ勇気を振り絞るべきなんじゃないだろうか。
いきなりこんなことを言って引かれないだろうか。
対抗して私もクッキーを焼いてからの方がいいんじゃないか……。

自分を奮い立たせたばかりなのに、不安が駆け巡って挫けそうになる。

だけど、しない後悔より、する後悔。

私は勢いのまま、震える声で気持ちをぶつけた。


「ねえ、治君」


喉がキュッと締まる。


「私、治君のことが好き。……ハグ友達なんかじゃなくて、本当の彼女になりたい……です」

「ありがとう。せやけど、俺……」


治君の顔を見ると、困っているように見えた。
心臓が冷たくなる。

なんだ、やっぱり私の勘違いだったんだ。
下の名前で呼んでくれるのも、お弁当を作ってくれるのも、ただ私が太っていて抱き心地が良かったから、食べているところを見るのが面白かったから……。

恥ずかしい。消えてしまいたい。

この場から逃げ出そうとした、その時だった。


「とうに●●ちゃんと付き合うてるつもりやった」

「え……いつから」

「いつからって、●●ちゃんが俺に彼女がおるって勘違いしとったとき。俺、好きだって告白したやんな？」


あれは、あれが告白だったの？
確かに好きだとは言われたけれど、「付き合おう」という言葉はなかったから、私も返事をしていない。
だけど治君にとっては、あの時から私はもう、彼女だったのだ。


「もしかして、伝わっとらへんかった？」

「……ごめん」

「なんや俺、1人で舞い上がっとったみたいで恥ずいやん」


彼は顔を真っ赤にして、あちゃーと頭を抱えた。


「それやったら、改めまして。……俺と付き合うてくれへんか？」

「いいの……？」

「ええも何も、お願いしとるんやけど」


そう言って、彼は溶けるような優しい顔をした。

断る理由なんて、どこにもない。

私は俯きながら、小さな声で頷いた。


「こちらこそ、よろしくお願いします」


やっと繋がった心。
安堵と喜びで胸がいっぱいになったのも束の間、彼は私の腰を抱き寄せながら、どこか不敵な笑みを浮かべて囁いた。


「そうと決まれば、そのうち俺のアレも食べてもらわへんとな」

「え……」


……アレって、何？

感動の余韻を吹き飛ばすような、あまりに直球な下ネタ。

私はとんでもない人を好きになってしまったのではないかと、これからの日々に一抹の不安を覚えつつ、それでも繋がった手の温もりに、少しだけ口角を上げた。




ーーFinーー