​「ここの教室、空いてんで！誰もおらんでよかったな」


​治君の声が、誰もいない静かな教室に少しだけ反響する。


「そうだね」


私は、心臓の音を悟られないように、努めて短く返した。


「ほら座って」


手慣れた様子で椅子を引いてくれる彼。

正直、彼がいなければもっと落ち着いて、小さなお弁当に向き合えるのに……。
こうなったら、気まずくなる前にパッと食べて、サッと教室に戻ろう。

そう決めて鞄からお弁当箱を取り出した、その時だった。


​「ちょっと待ちい！●●ちゃんに、俺の作った弁当を食べてもらいたいんやけど」

​「……え、なんで？」


唐突な申し出に固まる私を、彼は真っ直ぐに見つめて言った。


「俺が、●●ちゃんの美味しそうに食べる顔が好きやから」


​まただ。
やたらむやみに“好き”なんて言葉を使ってくる。
舞い上がってはいけない。
これはきっと、もっと別の……。


「……動物に餌をやってる時の感情？」

「ちゃうちゃう。そんなんやのうて……俺の性癖？」


性癖……。

思わず箸を落としそうになった。

食べている姿を見るのが性癖って、治君はもしかして、とんでもなく変わった人なのではないだろうか。

引き気味な私の様子に気付いたのか、彼は眉を下げて、少しだけ拗ねたような顔をした。


「ほんで、食べてくれへんの？●●ちゃんに食べてもらいとうて、一生懸命作ったのになー」

「うっ……」


そこまで言われて断れるほど、私は鬼にはなれなかった。


「……分かったわよ」


​満足そうに微笑んだ治君は、大きな保冷バッグから1つのお弁当箱を取り出した。


「●●ちゃんのお弁当は俺が代わりに食べるから。はい、こっちね」

「え、足りる？私の、すごく少ないよ」

「心配いらへん。自分用の弁当も持っとるからな」


なるほど、だから今日は保冷バッグが二回りも大きかったのか。
自分用と、私を餌付けするため用。

手渡されたお弁当箱を開けると、そこには男子高生が作ったとは思えないほど、彩り豊かなおかずが並んでいた。

てっきり、茶色一色だと思っていたのに……。


「……凄い。美味しそう」

「せやろ？さっ、食べてみい」


​期待に満ちた視線を浴びながら、一口運ぶ。

見た目通り、味も絶品だった。
だけど……。


「……そんなに見られると、食べづらい。あっち向いてて」

「なんでや。そないしたら、食べとるところ見れへんやん」


だから、それを見られるのが恥ずかしいと言っているのに。

​だけど、あまりの美味しさに箸は止まらず、気付けば綺麗に完食していた。


「ご馳走様でした」

「お粗末様です」

「お弁当箱、洗って返すね。本当に美味しかった」

「気にせんでええよ。明日も作ってくるし」


え、明日も……？​

さすがに、それは申し訳なさが勝ってしまう。


「悪いよ、さすがに」

「俺がそうしたいからええんよ」

「それなら、何か代わりにお礼をさせて。……何がいい？」


​私のその言葉を待っていたのだろう。治君の口角が、ニヤリと吊り上がった。


「せやったら、ハグさせてよ」


​冗談だと思っていたあの言葉は、本気だったのか。

返事に詰まって固まっていると、彼は逃げ道を塞ぐように言葉を重ねた。


「俺の弁当、美味かったやろ？」

「……グッ」


拒否権など、最初からなかったのだ。
すっかり餌付けされてしまった自分を呪いたい。


「……無言は肯定と捉えるからな。ほな、試しに今日から」


​緊張で全身がガチガチになる。
そんな私の様子を見て、彼は低く笑った。


「ははは、そない緊張せんでええよ。取って食おうなんてしぃひんから。……今はな」


​今は、って……。

あっけに取られている間に、治君の逞しい腕が私の体を包み込んだ。


「……柔らかいな」

「っ……」


​階段で助けてもらった時とは比べ物にならない密着感。

耳元で響く彼の鼓動と、少し低い声。


「あらら、顔真っ赤やん」

「そ、そりゃ、そうなるよ……！」


​むしろ、どうしてそんなに平然としていられるの？

その日から、お昼休みは空き教室で治君の手作り弁当を食べ、その後は決まって数秒間のハグをする。

そんな、奇妙で甘いルーティンが始まってしまった。