昨日から降り続く雨は、夜が明けても止む気配を見せず、むしろさらに強さを増していた。


「今日はお店、お休みにしようかな……」


窓の外を眺めながら呟く。

こんなときは新作のデザインを考えるに限る。

リビングでノートを開き、作品の下絵を描きながら、無意識にテレビを点けると、画面には赤い速報のテロップが流れていた。


『本日未明、“死穢八斎會”と名乗る犯罪組織が大規模な襲撃事件を起こし────』


朝からやっていたヒーロー番組の再放送かと思いきや、ライブニュースだった。

アナウンサーの切迫した声とともに、事件現場らしき映像が次々と映し出される。
ヒーローたちが駆けつけ、ヴィランが暴れ回り、混乱する市民。

気の毒だけれど、自分には関係ない。
そう思っていた。

リモコンを手に、別のチャンネルへ変えようとした、その時……。

映し出されたヴィランの1人に目を引かれた。
だって、その人は見覚えのある仮面を着けていたから。


「嘘……でしょ……」


白地にツルンとした質感に、黒のラインの描かれた、穴の空いていない仮面だ。
それは、あまりに特徴的だった。
私が丹精込めて作った、唯一無二の仮面。
彼のために作った仮面……。

指の先から徐々に冷たくなり、全身から熱が引いていく感覚。
肝が冷えるのはこのこと。
頭の片隅でぼんやり考えていた。

番組は再び事件の説明に戻り、それ以降、私の仮面のヴィランが大々的に映し出されることはなかった。
だけど私はもう、見るに耐えなくてテレビを消した。

静まりかえった部屋に、雨音だけが響いている。


「……なんで……迫さん……」


誰かに作品を届けたい。
勇気を与える作品でありたい。
その思いだけで仮面を作り続けてきたはずなのに……。

私の知らないうちに、誰かを傷つける道具になっていただなんて。
気付かぬうちに、犯罪の片棒を担いでしまっていた。

その事実が、重く心にのしかかる。

ふと、手元のペンがぽとりとテーブルに滑り落ちた。

それから何日も、机に向かえなくなった。
仮面作りのことを考えるだけで、胸が苦しくなっる。

私は……もう仮面を作れない。

どれだけ後悔しても、時間は戻せなかった。