​部活動を終え、校門へ向かっていた時のこと。
ふと視線を向けると、第二体育館の扉から明かりが漏れ出ていることに気が付いた。

​まだ、誰か練習してる……？

​吸い寄せられるように中を覗くと、そこには古森君と、もう1人。
クラスこそ違えど、その名は私の耳にも届いているほどの有名人、佐久早聖臣君がいた。

ナオちゃん曰く、彼は全国でも指折りのスパイカーで、極度の潔癖症らしい。

そんな彼が黙々とスパイクを打ち込み、古森君がそのボールを拾い続けていた。

​古森君、やっぱり世話焼きなんだな……。

​あんなに大変そうな佐久早君の練習にまで付き合うなんて。
彼にとって、不器用な私を助けるのも、天才の練習を支えるのも、きっと同じ親切の延長線上なのだ。

自分だけが特別じゃない。

そう突きつけられた気がして、急に自分が恥ずかしくなった。
ナオちゃんの言葉を真に受けて、一瞬でも期待してしまった自分が情けない。

​早足でその場を立ち去ろうとした、その時。


​シュッ！！


​「っ！？」


​顔のすぐ横を、猛烈な勢いでバレーボールが通り過ぎた。

風を切る音が耳元で鳴る。
もし当たっていたら、今頃無事では済まなかっただろう。


​「すみません！……って、◯◯さん！？」


​体育館の入り口から、焦った様子の古森君が飛び出してきた。


​「大丈夫！？当たってない？」

「うん……大丈夫。間一髪だった」


心臓の鼓動を誤魔化しながら、私は足元に転がったボールを拾い上げた。
そして、真っ直ぐ古森君目がけて投げた。


​「えいっ」


それなのに、気合を入れて放り投げたはずのボールは、あろうことか私の真上へと舞い上がり、そのまま重力に従って垂直落下してきた。


​ポカッ！！


​「痛っ……！」

「◯◯さん！？」


​間一髪で避けたはずのボールに、まさか自分の手で当たってしまうなんて。
不器用にも程がある。


​「……大丈夫だから！今のは見なかったことにして！」


​恥ずかしさで顔が熱い。
今すぐ消えてしまいたかった。

古森君は一瞬呆気に取られた後、困ったように眉を下げて笑った。


​「……う、うん。分かった、何も見てないよ」


​気を遣わせてしまったことが余計に心苦しい。
俯く私に、彼は少しだけ声を弾ませて続けた。


「その代わりに……さ」


​古森君は一度体育館へ戻ると、中に向かって声を張り上げた。


​「聖臣！悪い、友達待たせてるから先に帰るわ！」


えっ、友達……？
待たせている……？

​そんな約束をした覚えはないけれど、彼はあっという間に荷物をまとめて戻ってきた。


「途中まで一緒に帰らない？」


その誘いを断る理由なんて、私にはなかった。


​「……いいけど、練習はよかったの？佐久早君、まだやりたそうだったけど」

「あー、うん。アイツに付き合ってると際限ないからさ」


彼は苦笑いしながら歩き出す。

なんだか古森君を強引に奪ってしまったみたいで、佐久早君に申し訳ない気がした。

……いや、違う。
彼はきっと、私がまた何かやらかさないか心配してくれただけだ。


​「着替えてくるから、校門で待ってて」

「うん」


校門に着くと、そこには意外な先客がいた。
親友のナオちゃんだ。


​「ナオちゃん、先に帰ったんじゃなかったの？」

「彼氏待ち。●●こそ、どうしたの？」

「私も、色々あって……古森君と帰ることになって」


​その瞬間、ナオちゃんの目がキラリと光る。


「ほら、やっぱり！古森、絶対●●のこと気になってるって」

​「ち、違うよ！古森君、さっきまで佐久早君の練習にも付き合ってたもん。彼は誰にでも優しいだけ」

「それは、佐久早が……」

​「ナオ！！」


ナオちゃんが何かを言いかけた時、校外から彼女を呼ぶ声がした。

他校の制服を着た男の子が、親しげに手を振っている。


​「あ、彼氏来た。じゃあね●●、また明日！」


​ナオちゃんが何を言いかけたのか気になったけれど、引き止める間もなく、彼女は幸せそうに駆け出していった。

仲良く並んで歩く2人の後ろ姿。
ぼんやりとそれを見送っていると、背後から駆け寄ってくる足音が聞こえた。


​「◯◯さん、お待たせ！行こうか」


​着替えを終えた古森君が、少し息を切らして隣に並ぶ。
街灯の下、2つの影がゆっくりと伸びて重なった。

​傍から見たら、私たちも……ナオちゃんたちみたいに見えるのかな。

少し手を伸ばせば触れそうな距離。
だけど、この距離がとても遠い。

自分がただの世話焼きの対象でしかないのだと分かっている。
それでも、今この瞬間、周りから私たちがどう見えているのかを想像しては、「そうだったらいいな」と願ってしまう自分がいた。