なぜ彼は私のことが好きなんだろう。

頭の中でいつまでもその疑問が残っているクセに、私は一丁前に彼女面をしてしまう。

部活が終わり、古森君と一緒に帰れるかもしれないと言う淡い期待を抱きながら、男子バレー部の体育館へと向かった。

家が同じ方向でなくてもいい。
途中まで、いや、校門までのわずかな時間でも、他愛のないお喋りができればそれでいいのだ。

ソワソワしながら、開けっ放しにされていた体育館の扉をそっと覗き込む。

そこには、古森君がいた。
そして、彼の他に、同じく2年生の佐久早聖臣君の姿も。
彼が放つ強烈なスパイクを、古森君が延々とレシーブし続ける。

居残り練習だ。


「残念……」


思わず呟いた。

彼らの邪魔をするのは絶対に避けたかった。
私は2人に気付かれないよう、音を立てずにその場から引き返した。

本当は一言声をかけても良かったはずだ。
それができなかったのは、邪魔をしたくない気持ち以外に、私が佐久早君のことが苦手だったことが関係している。

佐久早君とはまともに話をしたことがない。
それでも、彼は校内で厄介な性格として有名だった。

ネガティブで、几帳面で、人を避ける空気。
私が持っている要素と同じ。
彼は私と性格が似ている。

いわゆる、同族嫌悪というヤツだろうか。
ただ、それだけなら良かった。
だって、佐久早君は圧倒的な才能を持っているから。
自分と彼が似ていると思うことさえ、烏滸がましいと思えるくらいのバレーボールの才能。

こんな私が、2人の練習の邪魔をしていいはずがない。

体育館へ向かう時、弾んでいたようなソワソワした足取りが、今は鉛のように重い。
引きずるような思いで、私は1人で帰路についた。


ーーーー


そんなことがあった矢先のこと。
休み時間中、教室で古森君と他愛のない話をしていると、彼が佐久早君のことを尋ねてきた。


「……そう言えば、佐久早って知ってる？バレー部のエース」

「知ってるよ。全国で3本の指に入る選手なんだよね？」


私は努めて平静を装って答える。


「うん。めちゃくちゃ強いよ！そいつがね────」


古森君が佐久早君の話題に入り込もうとした瞬間、耳を塞ぎたい衝動に駈られた。


「私っ！」


気が付けば、言葉を遮るように大きな声を出した。
周りの生徒が、一瞬こちらに視線を向けたのが分かった。


「……私、佐久早君のことがちょっと苦手だから、あまり話したくない……かな」


そう言いながら、胸の奥がチクリと痛む。

彼と似ている部分が多いのに、その才能に対する嫉妬にも似た劣等感。
そんな感情を古森君に悟られたくなくて、極力この話題は避けたかった。


「そっか。●●ちゃんは佐久早のことが苦手なんだね。分かった」

「ごめんね」


古森君の声は少しだけ、いつもの明るさを失っていたように聞こえた。
でも、すぐに彼は優しい表情で続けた。


「気にしないで！人間誰しも苦手なことがあるもんな！」


私を責めない優しさに、胸を深く撫で下ろした。

だからこそ、私は再び考えてしまうのだ。

どうして、古森君はこんな私を好きになってくれたんだろう。

その答えは、相変わらず分からないままだった。