体育館に近づくにつれ聞こえてくるボールの音。
扉を開くと飯綱の言った通り元也君と聖臣君が自主練をしていた。


「あれ？●●先輩じゃないですか。何か忘れ物ですか？」


真っ先に気付いて話しかけてくれた元也君と、少し怪訝な表情を浮かべる聖臣君。


「うん、元也君にちょっと、ね？」

「俺っすか？」

「直ぐ終わるから時間もらえる？」


そう言いながら聖臣君の様子を再度うかがうと、案の定嫌そうな顔をしていた。
先輩に対して隠そうともせずにそんな表情を浮かべるなんて、やっぱり手のかかる後輩は聖臣君の方なんだな、と改めて思い知らされた。

そんな聖臣君に元也君は躊躇なく、


「佐久早ー、ちょっと行ってくるわ」


一言断ると、彼は眉間にシワを寄せながらコクリと頷いた。

ひとまず体育館から出てきてもらって、扉を閉める。


「それで●●先輩、どうしたんですか？」

「えっと……あの……」


なんて話を切り出そう。


「初めて話した時のことを覚えている？」

「ああ、飯綱さんが手のかかる後輩って言っていたやつですか？」


考える間もなく即答された。
やっぱり覚えているよね。


「うん。あれ、私の勘違いで元也君のことじゃなかったの。失礼なことを言ってごめんなさい」


深く頭を下げて謝った。


「顔を上げてくださいよ。別に気にしていませんから」

「でも……」

「その後輩って、大方佐久早辺りでしょ」

「そこまで分かっていてなんで否定しなかったの？」

「面白そうな人だと思ったから」

「面白そう……」


確かにファーストコンタクトがアレではそう思われても仕方がない。
むしろ失礼な先輩、と思われなかっただけ良かったのかもしれない。


「接してみて、俺の勘は当たっていました」


つまり、私は元也君の手のひらに転がされていたということになる。


「だから、改めまして、よろしくお願いしますね。●●セーンパイ」


含みを持たせたような笑み。
まるで私のことを茶化すように先輩呼びをする元也君。

飯綱は聖臣君のことに手を焼いているみたいだけれど、私にとっては手のかかる後輩は元也君の方かもしれない。




ーーFinーー