それからというもの、授業後は爆豪君と鬼の特訓の日々が始まった。
特訓は、日を追うごとに激しさを増していく。

そして、終わると彼は必ずご飯に誘ってきた。

だけど、プライベートまで彼と一緒にいたくない私は、言い訳を重ねて外食を断った。


​「ご飯、親が作ってくれてるから。お金もかかるし、悪いから今日は帰るね」


こうして1週間、必死に彼に食らいついた。
泥にまみれ、肺を酷使し、私は以前よりずっと俊敏に動けるようになった。
爆豪君に認めてもらえる日も近いかもしれない。

それなのに、特訓が終わったある日のこと。


「モブ、最近顔色悪くねェか」


​肩で息をする私を、爆豪君が値踏みするような低い声で呼び止めた。


「気のせいじゃないかな？ちゃんと寝てるし、ご飯も食べてるし……」


実際、あんなに億劫だった特訓も前より意欲的に取り組めている。
ときたま、胃がキリキリと引き攣るような痛みはあるけれど、それ以外は好調だった。


「……」


​彼は何も言わず、疑うような視線で私を凝視し続ける。
それが堪らず不快で、私は思わず口走っていた。


「それなら、ちゃんとしてるって証明するから、家に来てよ。ご飯作る」

「分かった」


​断られると思っていたのに、二つ返事だった。

その帰り道、夕暮れのスーパー。
カゴを手に食材を選ぶ私の後ろを、爆豪君が終始無言で付いてくる。

この生活感溢れる空間に爆豪勝己がいるという異質さに、喉の奥から笑いが込み上げそうになった。


ーーーー


「ここが私の家」


何の変哲もない一軒家。
まさか爆豪君を招待する日が来るとは、少し前の私が聞いたら驚くだろう。


「どうぞ」

「……お邪魔します」


玄関で、彼は意外なほど礼儀正しく挨拶をし、脱いだ靴を綺麗に揃えた。
てっきり乱暴で、不躾な人だと思っていたのに。

ふと思い出す。
1度食事に行った時も、彼は驚くほど綺麗に完食していた。
人は見かけによらない、とはこのこと。

そんな当たり前の言葉が、ストンと腑に落ちた。


​「親は？」

​「今日は帰りが遅いから、私が作る日なの。適当にリビングで寛いでて」


​私は制服の上からエプロンを締め、キッチンに立った。

献立は麻婆豆腐。
彼が好きだと言っていたから。
だけど、正直辛ければ何でもよかった。

​手際よく仕上げ、湯気の立つ皿をテーブルに並べる。


​「はい、どうぞ。召し上がれ」

​「……いただきます」


​律儀に両手を合わせる彼。
やっぱり礼儀はちゃんとしている。

その横顔を盗み見ながら、私は彼の反応を待った。

レンゲで麻婆豆腐を口に運んだ爆豪君が、小さく喉を鳴らす。


「どうかな」

「……。チッ、意外と旨ェわ」


​意外は余計だと思ったけれど、口に合ったようで良かった。

よし、私も食べよう。

いつもの調子で、私は卓上の唐辛子パウダーを手に取り、真っ赤な麻婆豆腐をさらに赤くする。


「……おい、かけ過ぎだろ」

「いつもこのくらいかけてるよ」

「お前、もうやめろ。胃がイカれるぞ」

「これくらいかけないと、辛いと思わないんだよね」

「だとしても、それは異常だ」


唐辛子を振る私の手を、彼が横から強引に掴み取った。


「手、離してよ」

「……」


睨みつけても、掴む力は緩まない。
それどころか、彼の瞳に宿る力がこもる。


​「……いつからだ」

​「え？」

​「いつから、そんなに辛い物食うようになった」

​「……雄英に入って、すぐかな」


それと何が関係あるのか。
爆豪君は少し考える素振りをしたかと思えば、直ぐに口を開いた。


「ストレスで辛いもん詰め込んでる自覚、あんのか」


冷水を浴びせられたような気がした。

ストレス……？
そんな、まさか。

だけど、ストレスのせいならば、全て辻褄が合う。

ヒーロー科への羨望。
C組での焦燥感。
胃がキリキリと痛み始めた時期。
そして、辛いものを食べないと心が落ち着かなくなっていた、あの感覚。


「……その顔、自覚あんだな」


​力なくコクリと頷いた。

私は辛い物が好きなんじゃなくて、ストレスで辛い物が食べたくなっていたんだ。
その痛みで、心の中の不安を麻痺させていただけなんだ。


​「……ストレス、発散させてやろうか」

​「爆豪君……？」


​聞き返そうとした瞬間、視界が彼の影に覆われた。
強引に唇が塞がれる。
唐辛子のピリピリとした刺激が残っているはずなのに、彼の唇から伝わるものは驚くほど甘く感じた。

身体の力が抜けていく。


​「少しは効果あったみてェだな」


​顔を離した爆豪君が、意地の悪い笑みを浮かべて私を見下ろす。

だけど、1度味わった快感を、私はさらに欲していた。


​「まだ……」

​「あ゛あ？」

​「まだ、足りない。……もっとちょうだい」

​「……へッ。どうなっても知らねェからな」


​爆豪君は低く、愉しげにほくそ笑んだ。