1日の授業が終わった。
いつもなら真っ直ぐ帰路につけるはずなのに、今日はそういうワケにはいかない。

隣の席のアンナを見ると、「ファイト！」と言わんばかりの表情でウインクを飛ばしてきた。

​他人事だと思って……。

​ため息を飲み込み、重い腰を上げる。

お昼にタバスコをかけすぎたせいか、はたまた爆豪君に会うのが億劫だからか、胃がキリキリと痛む。

お腹を押さえながら、トロトロと牛歩のごとく訓練場に向かうと、着いた頃には約束の時間を数分過ぎていた。


「遅せェぞ！！モブ！！舐めてんのか！！」

「ご、ごめん……」


案の定、既に準備を終えていた爆豪君の怒号が響く。

彼は苛立たしげに指の関節を鳴らすと、一切の猶予をくれなかった。


「んじゃ、さっそく始めんぞ。構えろ」


地獄のような特訓が始まった。


……。
…………。


「チマチマ指で摩擦を起こすから弱（よえ）ェんだよ。使えるもんはなんでも使え。腕でも脚でも摩擦起こせんだろ！」

「だって……」


私の戦闘スタイルは、片手で可燃性の粉塵を撒き、もう片方の指パッチンで引火させるものだ。
それが1番スピーディーで、確実。
けれど、彼はその効率すらも生温いと切り捨てる。


「黙れ、言い訳禁止だ！」


そんな無茶な……。

仕方がなく言われた通り、粉塵を散らしながら腕や脚を激しく擦り合わせて着火を試みる。
だけど、やはり慣れない動きは俊敏性に欠け、隙だらけになってしまう。

​ほら、やっぱり思った通りじゃない……。

​そう心中で毒づいた瞬間、彼の視線がさらに鋭くなった。


「違（ちげ）ェ！！モブてめェわざとか？！動きが鈍すぎる！！」

「わざとじゃ……」


​反論する余裕すら奪われる。
それからは、個性の使い方というよりも、地獄のようなスピード強化の反復練習だった。
こんなことなら、やっぱり頼まなければよかった。
後悔が頭をよぎるけれど、止まることは許されない。


「今日はこの辺にしてやる」

「あ、ありがとう……ゼェ……ございました……ゼェッ……」


地面に手をつき、酸素を吸うのでやっとの私に、彼は冷めた目で見下ろした。


「クソダセェな、この程度でへばんなよ」


​悔しいけれど、言葉が出ない。
見本として動いた彼は、私以上の運動量をこなしながら、呼吸1つ乱れていないのだ。

これがヒーロー科。
これが、爆豪勝己。


「明日もやるからな。遅れるなよ」

​「えー……いつまでやるつもり？」

​「お前ができるようになるまでだ」


​「……暇なの？」という言葉を飲み込む。
なぜここまで執着されるのか分からないけれど、彼の眼差しには、中学の時のような単なる見下しではない、奇妙な熱が混じっている気がした。


​「返事は？！」

​「はい……っ」

​「よし。じゃあ飯食いに行くぞ。立て」

​「え、いいよ別に。疲れたし帰りたい……」

​「あ゛あ？壊れた筋肉に栄養を吸収させるまでが訓練のセットだ。来い」


もっともらしい理由を突き付けられて、私はボロボロの体のまま、彼に連れられて夜の飲食街へと向かった。


……。
…………。


​「俺の行きつけの店だ」


​連れてこられたのは、年季の入った町中華屋さん。
香ばしい油とスパイスの匂いが鼻をくすぐり、空腹を刺激する。

辛いものが食べたいと思っていた今の気分には、ちょうどいいかもしれない。
私は彼の勧めるまま、看板メニューの麻婆豆腐を注文した。


​「わー、美味しそう……」

​「美味そうじゃねェ。美味ぇんだよ。食え」


​一口、蓮華ですくって口に運ぶ。

……確かに美味しい。
だけど、今の私の疲労を吹き飛ばすには、まだ足りない。

​私は卓上にあった辛味パウダーを手に取ると、真っ赤な麻婆豆腐の上へ、山になるくらい振りかけた。


​「お前……激辛党かよ」


​爆豪君が、初めて見るような引いた表情で私を見ている。


​「え？ 普通だよ。この方が美味しいし」


​私は平然と、劇物のような色に変貌した麻婆豆腐を口に運んだ。
舌が、喉が、胃が、強烈な刺激に歓喜する。
これくらい痛くないと、食べた気がしない。


​「……ふぅ。ごちそうさま」


​あっという間に完食した私を見て、爆豪君は一瞬だけ呆れたように鼻を鳴らす。

だけど、少しだけ口角が上がっているように見えた。