「ちょっとくらい、教えてくれてもいいじゃない！減るもんじゃあるまいし！」


​食堂の席に着くなり、アンナは自分のことのように怒りながらハンバーグを頬張った。


​「あはは……。中学の時、私が断っちゃったのが悪いんだよ」


​苦笑いで場を濁す。

心配してくれるのは嬉しいけれど、もう放っておいてほしかった。
これ以上、私を惨めな気持ちにさせないでほしい。

​私は、目の前のナポリタンにこれでもかとタバスコを振りかけた。
鼻を刺す酸味と刺激が立ち上る。


​「●●、最近よく辛いもの食べるよね。ブーム？」

​「……そんなところかな」


​そう言いながら、さらにボトルを振り、パスタを赤く染め上げる。
麺を口へ運ぶと、舌を焼くような痛みが走った。
だけど、これくらい辛く、そして痛くないと、胸の中に溜まったモヤモヤが消えてくれない気がした。


​「うわ〜……見てるだけで汗出てきそう」


​若干引き気味のアンナを横目に、私は黙々と麺を啜る。
その時だった。


「おい、モブ！！」

「！？」


​背後から突き刺さる怒声。
驚きのあまり、パスタが変なところに入りそうになる。

むせ返るのを必死に堪え、水を一気に流し込んでから振り返ると、そこにはポケットに手を突っ込んだ爆豪君が立っていた。


「な、何？」

​「……チッ、どうしても強くなりてェってんなら、教えてやらなくもねえ」


​予想だにしない言葉だった。
あんなに不機嫌そうに去っていったのに。
中学の頃の私を根に持っていたはずなのに。
何か裏があるのではないのか、と疑ってしまう。

やっぱり断ろう。
そう口を開きかけた瞬間。


「是非お願いします！」

​「えっ、ちょ、アンナ！？」


​横から、私の制止を無視した威勢のいい返事が響いた。


「おう、じゃあ決まりな。さっそく今日の授業後に訓練場に来い」

「おっけー！任せて！」


私の意思なんてそっちのけで、トントン拍子に決まっていく。

爆豪君は用件だけを済ませると、こちらの返事も待たずに、来た方へとさっさと戻っていった。


「よかったね、●●！」

「あ、うん。ソウダネ……」


満面の笑みのアンナとは対照的に、私の顔は引きつっていた。

行きたくない。
だけど、あの爆豪君のことだ。
約束をすっぽかせば、痛い目に遭うかもしれない。

​私は最後の1口の激辛のナポリタンを飲み込みながら、覚悟を決めた。