放課後になり、私はミチコと揃って部活に向かった。
今日は生憎の雨のため、軽く筋トレをして終わる予定だ。
体育館の周りの屋根のあるスペースで、各々始める。

しとしとと降る雨の音に混じって、体育館からは男子バレーボール部の活気のある声が聞こえてきた。

私は柔軟体操をしつつも、自然と体育館の中へ視線を向ける。
そこには、生き生きとした表情で動いている夜久君の姿があった。

背の高いチームメイトに指示を出し、厳しい練習にも声を上げて応えている。

彼がレシーブの体勢に入る。
低く構えたその姿は、昼間のバスケコートで見た、不器用な動きとはかけ離れていた。


「なーに、ボサッとしてるの？」


私の視線に気が付いたミチコが声を上げる。


「えっと、ちょっと体育館の方を……」

「ああ、今日は男バレが使う日だっけ？どれどれ」


私たちはしばらく、その様子を並んで眺めた。

夜久君は、チームメイトが打ち込んだ強烈なスパイクに対し、迷いなく飛び込み、ボールを正確に弾き上げる。
その姿は、去年の秋に見た試合と同じ、まさにコートの中の守護神だった。

昼間の彼を弄んだ身長の差など、このコートの中では何の意味も持たない。
むしろ、低い体勢から瞬時に地面を蹴る機敏さに変わっている。


「やっぱり男バレ格好良いな〜」


ミチコの言葉に、私は静かに頷いた。
その時だった。
夜久君のチームメイトが放ったスパイクが、ネットのフチに当たって大きく軌道を変え、そのまま開いていた体育館の扉を通り抜け、私たちのいる方へと勢いよく飛んできた。


「わっ！」


ミチコが驚いて声を上げる。

ボールは弾みながら私たちの側で止まった。
私は反射的にかがみ込み、バレーボールを手に取った。

体育館の中からは、誰かがミスを責める声と、夜久君の、


「ドンマイ！」


という声が聞こえる。

私がボールを抱えたまま入り口を振り返ると、息を切らした夜久君が、こちらへ向かって走ってくるところだった。


「ごめん！ボールそっち行ったよな」


夜久君は入り口の段差でピタッと止まり、一瞬、目を見開いた。
そして、私の顔を見て少し口元を緩ませると、すぐにいつもの笑顔になった。


「はい、ボール」

「サンキューな、◯◯さん」


差し出したボールを受け取りながら、夜久君はそう言って笑った。

彼は私の名前を知っていた。
同じクラスなのだから、知っていても不思議ではない。
だけど、突然のことで私は驚いて固まってしまった。

すると、


「おーい夜久！早く戻ってこいよ！」


コートの中から声がかかる。
夜久君は、


「おう！」


と元気な返事をして、くるりと背を向けた。


「じゃあな！」


そう言って、夜久君は再びコートの中へと走り去っていく。
夜久君の後ろ姿を見送りながら、私の心臓はドクドクと大きく脈打っていた。


「あー、私がボール渡したかった！」


後ろからは興奮したミチコの声が聞こえた気がしたけれど、私の頭の中は彼の笑顔のことで一杯だった。

あの笑顔を、私は見たことがある。

それは、あの秋の大会で見た、コート上で輝く“守りの要”の笑顔そのものだった。

やっぱり夜久君はこうであってほしい。

そう思うのは、私のワガママなお願いなのだろうか。




ーーFinーー