体育の授業で球技が始まった。
​体育館の半分では男子生徒たちがバスケットボールに興じ、熱気で溢れている。
残りの半分では、女子生徒たちが卓球の球を追っていた。
私はミチコと組んで、ラリーに夢中になっている。


​「あー、ミス！」


​サーブをネットにかけてしまい、私は悔しさのあまり顔を上げた。


​「ドンマイ、●●！ちょっと休憩しよっか」


​ミチコに言われ、体育館の冷たい壁にもたれ掛かるようにして腰を下ろす。
汗を拭きながら、私は何気なく隣の男子コートに視線を向けた。
​ちょうど、夜久君が試合に出ているところだった。

​夜久君のチームが攻撃権を得たのだろう。
ボールが夜久君にパスされる。
それを当然のようにキャッチするものだと、誰しもが思っただろう。

​だけど、夜久君はパスされたボールを、まるでバレーボールをレシーブするように、両手を組んで下から柔らかく弾いた。


​「おっ、ナイスパス！」


​チームメイトは特に気にも留める様子もなく、そのレシーブを受け取って声を上げる。

夜久君は一瞬「しまった」という顔をしたけれど、すぐに切り替えて前線に走った。

​そして、チャンスが訪れる。
ゴール下のせめぎ合いの中、夜久君にボールが渡った。
彼は迷わずシュートを試みる。

​だけど、その目の前に立ちはだかったのは、背の高い男子生徒。
先日、夜久君の筆箱を取ってからかった生徒だ。
その生徒は余裕の笑みを浮かべながら、夜久君の進路を完璧に塞いでいる。

​夜久君の必死のジャンプは虚しく、シュートはディフェンスに弾かれた。


​「夜久、ドンマイ！」


​チームメイトが夜久君の肩を叩く。

​夜久君は悔しそうな表情を浮かべていた。

その感情が遠くから見ている私に移ったのか、思わず膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。


​「ねぇ、夜久君見た？」


​隣に座っていたミチコがコソコソと囁く。


​「うん。なんか、パスをレシーブしてたね」


​私が言うと、ミチコはクスクス笑った。


​「バレーボールが染み付いてるんだよね。可愛い」


​ミチコの言葉に、私は驚いた。

彼女には、あの光景が夜久君のバレーへの情熱の表れとして、可愛く映ったみたいだ。
だけど、私にとっては違う。
思うように活躍できない彼の姿に、心が痛むばかりだった。