始業式から数日が経ち、クラスメイトの顔と名前がようやく一致し始めた頃。

休み時間に手洗い場から教室へ戻ると、何やら夜久君の周りが騒がしかった。
​背の高い男子生徒が、夜久君とじゃれ合っている。


​「夜久〜、新しい筆箱買ったんだ？色合いがシャレてんじゃん」


その男子生徒は、夜久君が机の上に置いていた真新しい筆箱をひょいと手に取った。


​「おい、勝手に触るな！」


夜久君は慌てて手を伸ばすけれど、筆箱を持った男子生徒はそれをヒラリとかわす。


​「おっと、危ねっ」


​男子生徒はそのまま筆箱を頭上に掲げた。
夜久君はムッとした顔で、必死に手を伸ばしてジャンプしたけれど、指先がかすめることもない。


​「いい加減にしろ！返せって！」

「ちょっと借りてるだけだって。てか、そんなに必死に飛び跳ねても、届かないのかな〜？」


​周りの男子生徒たちも面白がって笑っている。
​悔しそうに顔を真っ赤にして、何度も背伸びを繰り返す夜久君。
コートの中では、どんなボールにも食らいつき、絶対に地面に落とさないと信じさせてくれる、頼れる守護神だった。
​なのに、コートの外では、ほんの少しの身長差に弄ばれている。


​「ほらほら、次こそ届くといいな？」


男子生徒は楽しそうに言いながら、さらに筆箱を高く持ち上げた。


​「くそっ！」


夜久君が再び勢いよくジャンプする。
今度は、先程までとは違う跳躍力。
その姿は、まるでコートの中にいる時のような目つきだった。
その瞬間、周りの笑いが止まったように感じた。

だけど、その必死な努力も、男子生徒の余裕の笑みに打ち消される。


「残念、届きませんでした〜」

「あ゛ー！！」

​
イタズラを通り越してイジメのように思えるそのやり取りを、見ていられなかった。

助けたい。
夜久君の悔しそうな顔を見るのは嫌だ。

だけど、夜久君とさほど変わらない背丈の私が出ていったところで、筆箱に届くはずがない。
むしろ、場の空気が悪くなるだけだ。

そう思うと、足どころか、やめるよう仲裁する声すら出せなかった。

​その時、予鈴が鳴り響いた。


​「チッ、時間切れかよ」


男子生徒はそう言いながら、筆箱をひょいと夜久君の机の上に、ぞんざいに放り投げた。


​「じゃあな、夜久。また遊ぼうぜ」


​そう言って、彼は軽薄な笑みを浮かべながら自席に戻っていく。
夜久君は、自分の席に置かれた筆箱を、ぐっと掴んだ。
その表情は、まだ怒りと悔しさに歪んでいる。

私は予鈴が鳴って事態が収束したことに安堵しながらも、彼を助けられなかった自分に、強い罪悪感を覚えた。