雄英体育祭当日。

朝から雲ひとつない爽やかな青空が広がっていた。
会場には既にたくさんの人で賑わっている。
中にはテレビや新聞で見たことのあるヒーローまで。

確か、現役プロヒーローがスカウト目的で来ているんだっけ。

私なんてただの観客の1人なのに、なぜか緊張してきた。
痛む心臓を押さえながら、観覧席に座った。

やがて競技が始まる。
障害物走、騎馬戦、どの競技でも鋭児郎は全力だった。
グラウンドにいる誰よりも目立つ髪形の彼。
その表情が眩しくて、目の奥が熱くなる。


「頑張れ！」


声が届いているか分からない。
でも、少しでも力になりたくて、声援を送った。

そして、前半戦を勝ち抜き、鋭児郎は見事後半戦のトーナメントへの進出が決まった。

だけど、その前にお昼休憩。
鋭児郎に連絡を入れると、選手控え室まで来て欲しい、とのこと。

人だかりを掻き分け、ようやくたどり着いた“1-A控室”と書かれた扉をノックする。

ガチャリと開いた中からは、先ほどまで応援していた鋭児郎が。


「来てくれてありがとうな！迷わず来れたか？」

「う、うん。なんとか。それより、鋭児郎、凄く格好良かったよ」

「●●……。応援サンキュー！」


汗で額がきらきらしていて、得意げな顔がたまらなく眩しい。

そう言った瞬間、ピンク色の髪の女子生徒が後ろから元気よく現れた。


「あー！やっぱり●●ちゃんだ！久しぶり～！」

「芦戸さん……」


芦戸さんは私とも中学が同じで、鋭児郎とも昔から仲が良かった子。
その明るさと可愛らしさは、中学時代もずっと変わっていなかった。

そうか、彼女も雄英のヒーロー科だったんだ。


「久しぶりだね」

「てか、切島とまだ付き合ってたんだね！意外〜！」

「意外……かな？」


そんなふうに思われていたなんて……。

返答に困っていると、芦戸さん以外の生徒も集まってきた。


「なになに、切島の彼女？あ、俺、上鳴電気な」

「お前、彼女いたのかよー！そういうことは言えよ、水臭いー！」

「なあなあ、中学の時の切島ってどんなだった？」


金髪の人や両肘がセロハンテープのロールになっている人、頭に紫色の玉が付いた小柄な人。


「え、あ……ぁ……っ」


キラキラ光る視線や明るい声に、私は思わずたじろいでしまう。

早く答えないと。
仲良くしないと。
上手くやらないと。

そう考えるだけで、手のひらがじっと汗ばむ。

助けを求めるようにチラリと鋭児郎を見ると、ようやく察してくれたのか、私と生徒たちの間に割って入った。


「こらこら、あんまし困らせることすんなよな！お前らには後で紹介するから！」


こうして私たちは鋭児郎のクラスメイトから逃げ出すことができ、お昼を共にした。

その後、落ち着いた状態で改めて自己紹介をしてくれた。


「俺、さっきも言ったけど上鳴電気！よろしくな！」

「俺は瀬呂範太」

「峰田だぜぇ！」


みんなヒーローを目指しているだけあってキラキラしたオーラにあふれていて、私には眩しすぎるくらいだった。

この面々の中に入れば、そりゃあ鋭児郎だって変わる。

こんな私とは、全然違う。
……違う人種、志、自信、全てにおいて。

その場では無理して笑ってみせたけれど、この輪の中で私だけが浮いている気がした。