松川と帰る約束もなくなり、私は肩を落としながら帰り支度の続きを始めた。
すると、机の奥から1枚の白い封筒が出てきた。


「なにこれ……」


昨日まではなかったはずだし、もちろん自分で入れた覚えもない。
入れ間違えかとも思ったけれど、封筒を裏返すと、そこには見覚えのない丁寧で綺麗な字で、私の名前が記されていた。


「えぇ……」


その形式的な佇まいで、中身の予想はついた。
無視して帰ろうかとも思ったけれど、わずかな良心が痛む。
私は渋々、封を切り、中身に目を通した。

手紙の内容は、想像通りの呼び出しだった。
送り主は、同じ3年生の……確かバスケ部の人だ。

その程度しか知らないのに、どうして私なんだろう……。

​自惚れるつもりはないけれど、私と松川は、学年中の誰もが知る熟年夫婦だと認知されている。
それを知っていてなお、彼はこの手紙を忍ばせたのだろうか。

​本当は行きたくない。
連絡先も知らないから、会うしかないけれど、断るためだけに足を運ぶのは、億劫だった。
人伝いで断ろうものなら、彼を振ることを他人に知られてしまう。
それはさすがに可哀想だった。

……仕方がない。

​私は重い荷物を肩にかけ、体育館裏へと向かった。


……。
…………。


人気のない体育館裏。
そこには、手紙の送り主が落ち着かない様子で立っていた。


「ごめんね、お待たせ」


​声をかけると、彼は驚いたように振り返った。


「あ、いや、来てくれてありがとう……」


バスケ部なだけあって、彼は見上げるほど背が高かった。
だけど、松川の方が高いな、とこんなときでも彼のことが頭に過る。


「話って何？」


情緒も何もなく、私はさっさと用件を尋ねた。
だって、こんなところ誰にも見られたくないから。


「えっ……ぁ」


​私の淡白な反応に、彼は面食らったように言葉を詰まらせた。
大きな体格に似合わず、指先をもじもじと動かしている。
その余裕のなさが、どこまでも松川とは対照的だった。


「◯◯さんって、松川と別れたよね？」


不意に投げられた言葉に、私は息をのんだ。


「え……？」

「あれ、違うの？ここ最近一緒にいるところ見かけないし、バレー部のオフの日だって一緒に帰らなくなったよね」


​頭を鈍器で殴られたような痛みが走った。

そんなところまで、他人に見られていたなんて。

確かに、最近どころか、結構前から一緒に帰らなくなった。
だけど、それはたまたま都合が合わなかっただけで、決して別れたワケではない。

​休み時間には会っている。
今日だって教科書を貸して、ボタンだって縫ってあげた。

あれ……？
私、ただの都合のいい女になってない？

脳裏をよぎった疑念を振り払うように、私は声を絞り出した。


「別れてないよ」

「でも、もう別れそうなんだよね？傍から見てても、楽しくなさそうだし」


​追い打ちをかけるような言葉。
私は、そんなに不幸そうな顔をして彼の隣にいたのだろうか。


「だから、別れたら俺のところに来てよ。俺、ずっと前から◯◯さんのことが好きで見てたんだ」

「喧嘩しているワケでも、別れる予定もないから、期待には応えられない」


​私の拒絶を聞いた瞬間、彼の表情は一気に曇った。
泣きそうな、情けない顔。
だけど、きっと私の方が悲しい顔をしている。


「時間、取らせて悪い。……今日のことは忘れて」


彼はそう言って、寂しげな背中を夕焼けの中に消していった。