自分の恋心をはっきりと自覚してからの数日間。
私は心操君にどう接していいか完全に分からなくなっていた。
恋を自覚した途端、今まで当たり前にできていた挨拶すら喉につかえる。

今朝も教室でバッチリ目が合ったというのに、あからさまに顔を背けてしまった。

逃げ出した後、自分の臆病さに落ち込んだ。

だけど、このまま避け続けるなんて絶対に嫌だ。

私は勇気を振り絞り、久しぶりにお昼休みの中庭へと足を向けた。

シュッシュッと空気を裂く重い音。
ベンチに静かに腰を下ろし、彼の練習が終わるまで、その真剣な背中をじっと見つめた。

やがて音が止み、荒い息を吐きながら彼がこちらへ歩いてきた。
額の汗を制服の袖で拭うと、心操君は私の隣へどさりと腰掛けた。

少し開いた2人の距離。
それなのに、練習直後の熱気が伝わってきて胸が跳ねる。

指先で弄んでいた赤い毛糸をギュッと握りしめた、その時だった。


「……なあ」


不意に、横から低く落ち着いた声が降ってくる。


「……この間は、悪かった」

「えっ……？」


思いがけない謝罪に目を丸くする私に、心操君はどこか気まずそうに視線を泳がせた。


「糸が絡まったとき、動揺しすぎって言ったけど……。よくよく考えたら、不快だったよな」

「不快……？」

「色こそ黒の糸だったけど……事故だとは言え、糸で小指を繋がれるのって、何とも思ってないヤツとだなんて嫌だっただろ」


彼の瞳は、私の手のひらに収まる赤い糸へと向けられていた。


「そ、そんなことないよ！あれは……っ！」

「あれは？」


続きを言おうとして、喉がキュッと縮こまった。


“個性を明かすのは結婚を決めた相手だけに”


脳裏に焼き付いた母の厳格な声が蘇り、一気に息が詰まる。

もし打ち明けて、心操君に引かれたら？
また同じ事故が起こったら？

きっと、この関係は終わってしまうだろう。

視線を落とし、返答に詰まる私を見て、心操君は小さく息を吐いた。


「……言いにくいなら、いい。無理に聞く気はないから」


気まずさを払うように、彼は視線を空へ向けた。
追及しない彼の優しさが、痛いほど胸に染みる。

心操君なら……。

毎日練習に打ち込み、不器用だけど真っ直ぐな彼なら。
私の個性を話しても軽蔑なんてしない。

母親との約束を破ることへの恐怖よりも、彼に本当の私を知ってほしいという強い衝動が勝っていた。


「ううん。……聞いて、心操君」


固く結んでいた手のひらを開き、赤い糸を彼に見せるように広げた。


「これね、ただの遊び道具じゃないの。私の……個性に関係してるんだ」


絞り出すような私の声に、心操君がゆっくりとこちらを振り向く。


「私の個性は『縁結び』。この赤い糸で小指を結ぶと……お互いを強制的に好きにさせちゃうの。私自身も、感情に抗えない。だから、あのとき個性が発動しちゃうと思って動揺しちゃったの」


一息に言葉を吐き出すと、視界が涙で歪んだ。


「だけど、心操君の感情を操ろうとして近付いたワケじゃないの。本当なの……！」


そこまで言って、言い淀む。

でも、結果的には個性なんて使わなくても、私は勝手に心操君のことが好きになってしまった……。

そんな本音まで口に出す勇気はなくて、私はギュッと唇を噛み締めた。


「……」

「……」


沈黙が落ちる。

心操君は私の手の中にある赤い糸を、ただ静かに見つめていた。

軽蔑されただろうか。
人を意のままに好きにさせるなんて、気味の悪い個性だと思われただろうか。

不安で胸が押し潰されそうになったその時、彼が口を開いた。


「……洗脳」

「え？」

「俺の個性。問いかけに答えた相手を洗脳して操る」


心操君は自嘲気味に笑みを浮かべ、自分の大きな手のひらを見つめた。


「ヴィラン向きだって、散々言われてきたよ。人の心を無理やり操る力なんて、ヒーローらしくないってさ」


淡々と語られる彼の言葉の裏に、どれほど深い孤独と傷があったのかを悟り、ハッと息を飲む。

彼は私の目を真っ直ぐ見つめ返した。
その瞳には、私を拒絶する色なんて欠片もない。


「◯◯さんも……人の心を動かす力に、ずっと振り回されてきたんだな」


そう言って、心操君はフッと柔らかく目を細めた。


「俺たち、似てるな」


その一言が、私の胸の深く染み渡っていく。
ずっと1人で抱えてきた冷たい重荷が、彼の言葉によって軽くなっていくのが分かった。


「……うん」


頷いた私の手元から、心操君の長い指先が、そっと赤い糸の端をすくい上げた。


「まあ、正直なところ、◯◯さんになら個性かけられてもいいかもな」

「えっ……！」


思いがけない言葉に素で口をぽかんと開けると、心操君は意地悪そうにニッと笑った。


「なんだよ、間抜けな面してるぞ」

「だって、それは心操君が急に変なことを言うから！」

「はははっ」


笑う彼の顔を見ていたら、急に愛おしさが込み上がり、胸の奥から本音が溢れ出した。


「あの……」

「ん？」

「間抜け面ついでに言うけど……、私も心操君になら洗脳されてもいいよ」

「っ……！？」


今度は心操君が大きく目を見開き、フリーズした。
耳の先まで一瞬で真っ赤に染まっていく。


「あー！ほら、心操君だって間抜けな顔してる！人のこと言えないじゃん！」

「……っ、るせぇっ！」


心操君はカッと顔を赤くしたままフイッと顔を背け、首の後ろを掻いた。

秋の風が2人の間を吹き抜けていく。

手元にある赤い糸は、もう呪いでも何でもなかった。
個性なんて関係なく、ただ目の前の愛おしい彼と自分をしっかりと繋いでいる。
そんな気がして、私の顔は緩みっぱなしだった。