ーーおまけ(赤葦side)ーー


マズい。
完全にやってしまった……。

遡ること数分前、​一林高校との死闘が幕を閉じた後。
俺たちは互いの健闘を称え合っていた。


「お疲れ！」

「あーあ、終わっちまったな」

「すみません……。俺のせいで」

「あかーし、気に病むなって！」


木兎さんや木葉さんたちと、汗まみれの身体のまま、がっしりと抱擁を交わした。
その流れのまま、俺は応援に駆け付けてくれたクラスメイトたちの元へ向かった。

だからか、少しだけハイテンションの余韻が残っていたのかもしれない。

男子たちと順々にハイタッチを交わしていき、その列の最後にいた◯◯さんの番になった、その瞬間。
彼女の小さな手と、どこか緊張したような真っ直ぐな瞳が目の前に迫った途端、俺の身体はハイタッチではなく、さっきまでチームメイトたちとやっていた抱擁を無意識にしてしまった。

気付いたときには、彼女の華奢な肩を自分の両腕の中に抱き寄せていた。

ああ、やってしまった……。

ユニフォーム越しに伝わる、彼女の柔らかな体温。
心臓が跳ねる音が、自分のものなのか彼女のものなのかすら分からない。
これは完全に、俺のミスだ。

周囲にはクラスメイトも部員も大勢いる。
人目があるこの状況で、上手く言い訳をしなければ、あらぬ誤解を生んで彼女を困らせてしまう。
彼女にだけは、絶対に迷惑をかけるワケにはいかない。

試合後で疲れた頭をフル回転させる。
その思考時間、わずか0.5秒。

咄嗟に導き出した大義名分はこれだった。


「ごめんね……。躓いた」


声だけは平静を保てたけれど、​耳の後ろがみるみる熱くなっていくのが自分でも分かった。
視線を泳がせながら彼女の反応を窺う。


「あ、あ……そっか！躓いたんだね。ううん、大丈夫！ちょっとびっくりしちゃっただけだから……！」


信じてくれたのか、あるいは気を遣ってくれたのかは判別がつかなかったけれど、どうやら周囲の目を眩ますことには成功したようだった。

​その後、彼女たちと別れた俺たちは、着替えをするため更衣室へと向かった。

スポーツバッグにユニフォームを詰め込んでいるとき、背後から大きな影が迫ってきた。


「なあなあ、あかーし！お前さっき、全然躓いてなかったぞ！」


ガサゴソと着替えていた手を止め、俺は硬直した。

木兎さんの大きな声が、静まり返る更衣室に響く。

本当に、アナタって人は……。

試合中のフェイントには簡単に騙されるし、人の感情には疎いくせに、どうしてこういう時だけ無駄に勘付くのか……。


​「……木兎さん、煩いです」


​振り返りもせず、俺は努めて冷淡な声を絞り出した。


「えっ！なんでだよ！俺、後ろから見てたけど、あかーしの足元────」

「いいから、早く帰り支度を済ませてください。置いていきますよ」


これ以上余計なことを詮索されたら、今度こそ冷静でいられる自信がない。

俺は赤みが引かない耳を隠すようにマフラーをきつく巻き直すと、足早に更衣室の扉を開けた。