試合は、手に汗握る死闘だった。
エースの木兎先輩を巧みに操り、時に自らも得点を奪う赤葦君の姿は、クラスで見せる静かな姿とは違う選手そのものだった。
私はただ、圧倒されながら彼に視線を向け続けた。

だけど、結果は一林高校に一歩及ばずの準優勝。

試合後の整列が終わり、観客席への挨拶を終えて解散となったタイミングで、私たちは一斉に彼らの元へ駆け寄った。

悔しさはあるはずなのに、赤葦君はどこか清々しい表情で、クラスメイトたちからの労いの言葉に応えている。


「赤葦、お疲れ様！マジで最高の試合だった！」

「凄かったよ、感動しちゃった！」

「本当に惜しかったな、でも最後までやりきった！」


男子たちが次々と彼とハイタッチを交わしていく。
パンパンと響く列の最後に並んで、私は緊張で微かに震える両手をそっと伸ばした。


「赤葦君、準優勝おめでとう……。か、格好良かったよ！」

「ありがとう、◯◯さん」


他の人と同じように、彼の手のひらが私の手に触れる、そう思った瞬間。


「え……っ！？」


手は重なることなく通過し、代わりに力強い腕が私の肩を抱き寄せた。
それは、まるで抱きしめられるような形だった。
彼の体温が、ユニフォーム越しにダイレクトに伝わってくる。

ほんの一瞬の出来事。
汗の匂いと、彼の香りが鼻腔をくすぐった。
あまりの距離の近さに、頭の中が真っ白になる。


「……っ！」


心臓が止まるかと思った。
だけど、彼の手はすぐに離された。


「……ごめんね、躓いた」


落ち着いた声のトーン。
だけど、赤葦君の耳は先端まで真っ赤に染め上げ、視線をキョロキョロと泳がせていた。
あの冷静沈着な彼が、見たこともないほど狼狽えている。


「あ、あ……そっか！躓いたんだね。ううん、大丈夫！ちょっとびっくりしちゃっただけだから……！」


​私は顔が火を吹くほど熱いのを隠すように「あはは」と引きつった笑い声を上げた。
胸の鼓動が煩すぎて、自分の声が上ずっているのがよく分かる。

周りのクラスメイトたちも「あの赤葦が珍しいな」「相当疲れてるんだろ、お疲れ様！」なんて、からかうように笑い合っている。

​だけど、本当にただの不注意からきた躓きだったのだろうか。
あの、誰よりも普段通りに動ける彼が。
試合中、どんな乱れたボールにも正確に反応していた彼が。
何もない平らな床で、あんなに綺麗に私の方へ倒れ込むなんて。


「……じゃあ、俺、着替えてくるから」


そう言って、足早に去る彼の広い背中。
その耳の後ろがまだ赤く染まったままであったことを、私はきっと、いつまでも忘れられないだろう。




ーーFinーー