〜躓いたのは恋のせい〜




電車の窓の外は、白銀の雪景色だった。
ガタンゴトンと揺れる車両の中で、​隣では友達の花井ユリコがずっと喋り続けている。
私は軽い相槌を打ちながら、窓に映る自分の顔をぼんやりと眺めた。

これから向かう東京のオレンジコート。
そこへ近付くにつれ、不安と期待が膨らむのを感じた。

駅のホームに降り立った瞬間、寒さの洗礼を受ける。


「ユリコ、寒いよ……。耳が千切れそう……」

「文句言わないの！さっさと歩く！じゃないと、試合始まっちゃうよ！」


私はマフラーに顔を半分まで埋めて、彼女の背中を必死に追いかけた。


「あ、ちょっと、ユリコ待って！」


慣れない雪混じりの地面に足を取られ、派手に躓きそうになる。


「わっ、とと……！」


慌てて体勢を立て直したけれど、心臓がヒヤリと冷えた。


「もう、何やってんの！足元、気を付けなさいよ」

「……ごめん。なんか、自分が思っている以上に浮かれているのかも」


吐き出す息が真っ白に染まる。
冷たい風が頬を刺すたびに、数日前の放課後の光景が、まるで昨日のことのように鮮明に蘇った。

あの日も、今日みたいに冷え込む日だった。


……。
…………。


帰りのホームルームが終わったばかりの教室には、解放感が漂っていた。


「赤葦の応援行く人、挙手！」


クラスメイトの男子が、教壇付近でいきなり声を張り上げた。

赤葦の応援。
それは、彼が所属しているバレーボール部の試合のことだろう。
全国屈指の強豪校として知られる我が校、梟谷学園高校。
今年も当然のように春高の本戦への切符を掴み取っていた。


「俺、暇だし行こうかな！」

「俺も興味ある！」


次々に手が挙がる。
その賑やかな声を、私は少し離れた自分の席で、帰り支度をしながら聞いていた。

私は、手、挙げられないな……。

赤葦君のことは好きだ。
それはクラスメイトとしてではなく、異性として。​
無意識に目で追ってしまうし、話しかけられたら心臓が飛び跳ねるくらいには、ちゃんと恋をしている。

​だけど、彼にその気持ちをアピールしたことは一度もないし、これからする予定もない。
私にとって赤葦君は、同じ空間でひっそりと見ているだけで充分な存在だった。

ただ、遠慮なく彼と関われるクラスメイトが、少しだけ眩しくて羨ましかった。

私は​ギュッと拳を握りしめて、その嫉妬心を抑え込んだ。
その時だった。


「ねえ、●●も行こうよ！」

「……え、私？！」


不意にユリコに話を振られ、驚きのあまりすぐには言葉が出てこない。

追い打ちをかけるように、私の斜め前の席で、静かに荷物をまとめていた赤葦君が、ふと手を止めてこちらを向いた。


「……◯◯さんは、来てくれないの？」


真っ直ぐに私を射抜く瞳。
その視線の強さに、心臓が跳ね上がるような錯覚を覚える。


「えっと……私は……」


語尾が消え入りそうになる私を見て、彼は視線を落とすと、淡々と鞄のファスナーを閉めた。


「……もし良ければ、来てほしいんだけど」

「え……」

「あ、いや。応援が多い方が、木兎さんも……うちの主将も喜ぶから」


淡々とした、いつも通りの落ち着いた声。

彼にとって、私は応援に来てほしい同級生の1人に過ぎないのかもしれない。
それでも、彼から直接誘われたことが、たまらなく嬉しかったのだ。


「まあ、無理にとは言わないけど……。考えておいてね」


私の返事も待たず、​赤葦君はそう言い残すと、鞄を肩にかけ教室を後にした。


「……で、どうする？応援行くの？」


私たちのやり取りを、ニヤニヤしながら大人しく見守っていたユリコが、再度答えを催促してきた。
私は彼が去ったドアの向こうを見つめたまま、小さく頷いた。


「……行ってみようかな」

「そうこなくっちゃ！そうと決まれば、時間決めようよ！」


いつまでも名残惜しそうにしている私をよそに、ユリコはさっさとスケジュール帳を取り出した。


……。
…………。


「ほら、●●！見えてきたよ！」


ユリコの声で、意識が現在に引き戻される。

辿り着いたのは、外の寒さとは正反対の、熱気に満ち溢れた体育館。
館内の観客席には、オレンジコートを囲うように、各校の意気込みが詰まった横断幕がなびいている。


「えーっと、梟谷学園は……」

「あそこじゃない？一球入魂って書いてあるところ！」


ユリコが指差した先には、黒と金、そして白のユニフォーム。
その中に、一際冷静な、けれど鋭い瞳を持った彼の姿を見つけた。


「赤葦君……」


心臓がトクンと跳ねる。


「こんにちはー！」

「こ、こんにちは……っ」


快活なユリコの後ろに隠れるように、私は精一杯の声で挨拶をした。
次の試合のためのウォーミングアップをしていた赤葦君が、私たちの声に気付いて足を止める。


「花井さん、◯◯さん。来てくれたんだ。ありがとう」


少しだけ上がった口角。
彼がこちらへ歩み寄ってくるだけで、周囲の温度がさらに数度上がったような気がした。

だけど、彼の視線が私だけに注がれているワケではないことに、すぐに気付いた。
赤葦君の背後には、同じように応援に駆けつけた他のクラスメイトたちも到着していたのだ。

自意識過剰だったな……。

最初から分かっていたはずなのに、しょせん私は、応援に来たただの同級生の1人にすぎないのだと言われている気がした。

安心したような、少しだけ寂しいような。

挨拶を済ませ、ウォーミングアップへと戻っていく彼の広い背中を見つめながら、その複雑な感情を、私は胸にそっとしまった。