次の日の朝、私は少し緊張しながら登校した。
鞄を席に置き、赤葦君の席へ向かう。
彼はすでに席に着いて、静かに教科書を広げていた。


「赤葦君、昨日は飲み物ありがとう」


私は素直にお礼を言った。


「どういたしまして」


赤葦君は、すぐに顔を上げ、少し嬉しそうな顔をしてくれた。
昨日、嘘を吐いて飲み物を受け取った罪悪感が深まる。

このまま彼に、私がただ喉が渇いたクラスメイトだと思われたままでいるのは、なんだか欺いているようで嫌だった。

私は意を決して口を開いた。


「あのね、赤葦君。今からちょっと変なこと言うけど、聞いてくれる？」

「変なこと？」

「うん……。私、初めて赤葦君に飲み物奢ってもらった時……赤葦君が自販機の横に立っているのを見て、同じくらいの高さだなって思って……」


私の顔はきっと、耳まで真っ赤になっていた。
俯きがちに、震える声で告白する。
だけど、一度言い出したらもう止まらない。


「それで、つい……検索しちゃったの」


赤葦君は、静かに私の次の言葉を待っている。


「自販機の平均の高さって183センチだったの」


そこまで言って、ふと彼の顔を覗き見た。


「自販機って、183センチなんだ……」


赤葦君は新しい知識を得たかのように呟いた。


「だから、この前、赤葦君を見たら、つい自販機って言っちゃったの。喉が渇いていた、なんて嘘。ごめんね」


ようやく、ずっと胸につかえていた秘密を打ち明けることができた。
赤葦君は相変わらず静かに私を見つめている。
彼の感情が読み取れず、私は不安になった。


「そういうことだったんだ……」


赤葦君は、少し間を置いてから、フッと笑った。


「◯◯さんって、やっぱり面白いね」


それは、初めて自動販売機の前で私に飲み物をくれた時に見せてくれた、あの時のような優しい笑みだった。
責める気持ちなど、微塵もない、ただ受け止める笑み。


「まさか自販機と自分の身長が関連付けられているなんて」

「……嫌だった？」

「嫌なワケないよ」


即座に返ってきた言葉に、私は安堵した。


「むしろ、ちょっと嬉しいよ」

「え……どうして？」

「だって、自販機を見る度に俺を思い出すってことでしょ？」


彼の言葉は、私の心を正直に言い当てていた。

それなのに、彼は自分で言いながらも少し照れたように、わずかに視線を逸らした。

次に自動販売機を見かけたら、きっと私は照れた赤葦君の顔を思い出すようになるだろう。

そう思いながら、その仕草に、私もつられて顔が熱くなるのを感じた。




ーーFinーー