放課後、私は美化委員会の仕事で、校舎裏の花壇の草むしりをしていた。

なんでこんなに忙しい委員会を選んでしまったんだろう……。

地味で、終わりが見えない作業に若干の後悔をしつつも、ひたすら雑草を抜いていく。

パンジーやマリーゴールドを誤って抜かないよう、注意深く根元から雑草の緑を引っ張った。

あまりに夢中になっていたからか、背後に誰かが立っていることに、全く気が付かなかった。


「あれ、◯◯さん」

「ひゃっ？！」


不意に声をかけられ、私は小さな悲鳴を上げて飛び上がってしまった。
驚いて振り返ると、そこにいたのは赤葦君だった。

彼は、汗で少し色が濃くなった部活のTシャツ姿で、手にはタオルとスポーツドリンクのペットボトルを持っている。
きっと、部活の休憩中なのだろう。


「あ、赤葦君……。部活お疲れ様」

「◯◯さんもお疲れ様。委員会の仕事？」

「うん、草むしり」


彼は少し目を細めて、私の作業を見ていた。
そして、突然、改まったように言った。


「ところで……それ、大丈夫？」

「え？」


赤葦君の指差す視線を追うと、私の右手のすぐそばに向けられていた。
そこには、抜いてはいけないはずのパンジーの花が、私の手の中でぐったりと横たわっている。


「……あっ！」


先ほど、驚いて勢いよく立ち上がった時に、うっかり引っ張ってしまったようだ。
私は慌てて両手で土に押し戻し、周囲の土を寄せて根元を固めた。


「よしっ！これで大丈夫なはず！」


私はふう、と額の汗を拭いながら、安堵の息を吐いた。

赤葦君は、そんな私を見て、フッと微笑んだ。


「◯◯さんって、面白いね」


その一言に、自分の頬が少し熱くなったのを感じた。


「あ、そうだ、◯◯さん」


赤葦君は何かを思い出したかのように、私を真っ直ぐ見た。
嫌な予感がする。


「今日言ってた自販機のことなんだけど……」


それだけで、彼が何を言いたいのか理解した。
私は内心、激しく焦った。


「あれは、本当に、その、なんでもなくて……！」


しどろもどろになる私に、赤葦君は口元を緩めた。
その表情は、私を追求しようという雰囲気とは程遠いものだった。


「もしかして、喉渇いてた？」

「……え？」

「自販機に行きたかったけど、また木兎さんが邪魔をしていたのかなって」


彼は、私の発した意味不明な独り言を、最も都合の良い、親切な解釈で受け止めてくれていたのだ。
その優しさに、私はホッと安堵すると同時に、嘘を吐く申し訳なさで胸がいっぱいになった。


「あ、うん……！そう、そうだよ！ちょっと喉渇いてたけど、急いでたから、つい口に出ちゃった、みたいな……」


私は必死に話を合わせた。


「そっか。よかったら、これ」


赤葦君はそう言って、持っていたスポーツドリンクのペットボトルを私に差し出した。


「まだ開けてないから」

「でも、そうしたら赤葦君の飲み物は？」

「俺はウォーターサーバー使うから、大丈夫」


私は、彼の心遣いを素直に受け取った。
ペットボトルのひんやりとした感触が心地よい。


「……ありがとう」


しっかりと彼の目を見てお礼を言った。


「じゃあ、俺、もう戻るね」

「うん、またね」


赤葦君は軽く会釈をして、体育館の方角へと戻っていった。
彼の183センチの背中が、遠ざかっていくのを見送る。


……。
…………。


草むしりがひと段落つき、私はもらったスポーツドリンクを開けた。
冷たい液体が、喉の奥を潤す。

彼は、私が発した意味不明な単語を追求するどころか、飲み物までくれたのだ。


「貰ってばかりだな……」


私はペットボトルを両手で包み込みながら、ぼんやりと呟いた。