あの日以来、体育館の側を通るたびに、私の視線は自然と自動販売機へ向かうようになった。
そして、赤葦君の横顔が重なって見える。

183センチという数字は、私の中で特別なものになってしまった。

ある日の放課後。
今日は、定期的に行われる美化委員の仕事で、割り振られたエリアの掃除用具のチェックをしていた。
古びた用具入れの扉を開け、中身を調べていく。


「紛失……破損……。ここも異常なし……っと」


私はチェックシートに記入を終えた。


「次は……体育館だ」


体育館の入り口は、閉め切られていたけれど、中から漏れ出る音で、活動が盛んに行われていることが分かる。

私はそっと扉を開けた。

ボールが床を叩く軽快な音と、部員たちの大きな声が響き渡っている。

邪魔にならないように、早く終わらせないと。


「失礼しまーす」


私は視線を上げずに、体育館の隅に設置されている掃除用具入れへと速やかに向かった。

幸いにも、点検も滞りなく終わった。


「失礼しました」


体育館の外へ一歩踏み出したちょうどその時、休憩時間に入ったのだろう、部員たちが一斉に給水所や、件の自動販売機の周りに集まって来た。


「あれ、キミは？」


そんな中、声をかけてきたのは、先日自動販売機の前で会った、あの特徴的な髪型をした先輩だった。
黒と白の毛先がツンツンと跳ねている。


「この間はごめんな？今日は自販機占領してないから！」


先輩は屈託のない笑顔で言った。


「あ、いえ。今日は飲み物を買いに来たワケじゃないので……」


私がそう答えると、先輩は心底安堵したように胸を撫で下ろした。

フレンドリーな先輩だけれど、やはり体格が良い上に背が高く、少し緊張してしまう。
私がどう対応しようかと考えていると、静かに隣から声がかけられた。


「◯◯さん？」


赤葦君だった。
手にはスポーツドリンクのペットボトルが握られている。
彼は、少し不思議そうな表情で私を見ていた。


「あ、赤葦君」


木兎先輩は、途端に興味津々といった様子で、私たち2人を交互に見た。


「なんだ、なんだ、お前ら仲良しなのか〜？！」


その大きな声に、周囲にいた他の部員たちもこちらに視線を向けた。


「違います、木兎さん。普通にクラスメイトです」


赤葦君は即座に訂正した。
その冷静な声に、私はなぜか少しだけショックを受けた。
間違ったことなんて、何も言っていないのに。

すると、先輩は閃いたように手を叩いた。


「そうだ！後輩ちゃんもちょっとバレーやってくか？！」


後輩ちゃん、とは私のことだろうか。
ボールを扱う運動なんて、体育の授業以外でまともにやったことがない。
戸惑いの色を隠せない私に向かって、先輩はさらにグイッと身を乗り出した。


「ほらほら、後輩ちゃん！」


そして、私の腕を軽く引こうとした、その瞬間。


「ちょっと、木兎さん！」


私が拒むよりも早く、赤葦君はスルりと私たち2人の間に割って入った。


「彼女は急いでると思います」


彼の背中が、先輩の姿を遮る。

これが、183センチの壁……！

彼の肩越しに見る先輩は、一瞬呆けたように目を丸くしていた。


「えー、ダメなのか？」


先輩はまだ不満そうだ。


「す、すみません。まだ委員会の仕事が残っていて……」


私は赤葦君の背中の陰から、か細い声で答えた。


「そっか……じゃあ、しょうがないな」


先輩はようやく状況を理解してくれたようだ。


「あ、はい。では、これで失礼します」


私は赤葦君の作った183センチの壁の陰から、そそくさとその場を離れた。

校舎へ戻る直前で振り返ると、彼は私を見送るように立っていた。
そして、私の視線に気が付くと、小さく会釈をしてくれた。

その後も、心臓のドキドキが収まらなかった。

もし、あの時、赤葦君が割って入ってくれなかったら、私は先輩たちに囲まれてもっと戸惑っていただろう。

本当に赤葦君には助けられてばかりだ。