赤葦君の誕生日当日。

学校に着いてから、私は何度も鞄の中身を確認した。
中にあるはずのプレゼントが、どこかに消えてしまうんじゃないのかという不安があったから。

鞄の中にはお行儀よくラッピングされたプレゼントが入っている。

だけど、教室だと人目が多過ぎて、とてもじゃないけど渡せない。
なんとか2人きりになるタイミングを見計らっていると、赤葦君は1人で教室を出ていった。

今だ！

逸る気持ちを抑えきれず、私も急いで教室を飛び出した。

廊下を数歩進んだところ で赤葦君を呼び止めようとしたけど、急に心臓がバクバクして声が出なくなった。

そうこうしているうちに、廊下の向こうから大きな声が聞こえてくる。
あの声の持ち主は、赤葦君とよく一緒にいる……。


「なあなあ、あかーし！聞いてよー！」

「なんですか、木兎さん」


そうだ、木兎先輩だ。

先輩は大股で赤葦君に駆け寄り、屈託のない笑顔で話し始めた。
それに応える赤葦君はどこか困ったような顔をしていたけれど、どこか優しい眼差しでもあった。

2人の楽しそうな会話が私の足を遠退ける。

私は俯きながら教室へと引き返した。

タイミングを逃してしまった。
でも、今日は始まったばかりだ。
次こそ渡せばいい。

私はプレゼントの入った鞄をぎゅっと抱き締めた。


……。
…………。


お手洗いから教室へ戻ると、何やら赤葦君の席の周りに人集りができていた。
賑やかな声が響いている。


「なんだよ、赤葦。今日誕生日だったのか？」

「マジか、誕生日おめでとう！」

「すぐに渡せるの、これくらいしかないけど、よかったら食べて」


次々に、クラスメイトたちが赤葦君の机にお菓子を置いていく。
彼の机はチョコレートや飴、自販機のジュースなどで埋め尽くされていった。

赤葦君は困ったような、でもどこか嬉しそうな笑顔を浮かべながら、机の上のプレゼントたちを見つめていた。


「みんな、ありがとう」


そう言って、1人1人に丁寧にお礼を言った。

私はというと、その輪の少し後ろに立っていた。

この流れに便乗して、私もプレゼントを渡したい。
だけど、みんな即席で持ち合わせていたお菓子を渡しているのに、私だけ気合の入ったラッピング済みのプレゼント。

やっぱり、変かな……。

そんな気持ちからか、みんなの中へ混ざろうとする足が止まる。
そして、私はその輪を通りすぎ、自分の席へと戻った。

やがて、クラスメイトも1人、また1人と席に戻っていく。
教室は元の静けさを取り戻し、赤葦君は机の上のお菓子を眺めていた。

私は、その様子を少し離れた場所から見ていることしかできなかった。