〜特別なひとかけ〜




部活帰り、制服の上に薄手のパーカーを羽織って、私は1人コンビニへ立ち寄った。

店内はとても涼しく、体育館でかいた汗も引いて、今だけは心地いい。

アイスでも買おうかな、と何気なくお菓子棚を眺めていたとき、ふと目に入った。
2つに割ることのできる、細長い棒状チョコレートのパッケージに書かれた“塩キャラメル味”の文字。
しかも、大きな文字で新商品、と主張している。


「……塩キャラメルチョコ？」


思わずアイスコーナーへ向かう足が止まる。

そう言えば、国見君が少し前に好きだと呟いていたフレーバーだ。
普段あまり表情を変えない彼が、ほんの少しだけ嬉しそうにしていたのを、私はこっそり覚えている。

せっかくだし、明日の朝練のとき、みんなにお菓子を差し入れしようかな。

だけど、塩キャラメル味は1袋しか残っていない上、内容量が少なかった。
これだと部員全員の分がない。


「うーん……」


悩み抜いた結果、定番なスイートチョコの袋も一緒にレジへ持っていった。


ーーーー


翌朝、朝練の終わりにストレッチをしているメンバーに声を掛けながらチョコを配った。
もちろん、定番のフレーバーの方を。


「お疲れ様です。これよかったら食べて下さい」


渡すと、何人かの部員は、


「え、ラッキー！」

「マネージャー神！」


なんて茶化しながら喜んでいる。

そんな中、国見君にはみんなと違う塩キャラメル味をそっと手渡した。


「はい、国見君！」


何か言ってくれるかな、とドキドキしながら国見君を見たけど、彼はいつもの無表情のまま、


「……ありがとう、◯◯さん」


と、ぼそりと呟くだけだった。

それっきり、特にリアクションもなく、半分に割ったチョコを口に放り込んで、そのまま先ほどまでいた輪の中へ戻ってしまった。

喜んでくれるかな、なんて期待をした自分がちょっとだけ恥ずかしい。

そんな気持ちを引きずりながら、体育館の隅で備品をまとめることにした。

ちなみに、他のマネージャーさんは、ドリンクボトルを洗いに外の水道の方へ行っている。
冬場はやりたがらないのに、今日みたいな暑い日は率先して行くんだから。

理不尽に思っていると、ふと、3年生の及川さんの大きな声が響いた。


「ちょっと！国見ちゃんのだけチョコの色違くない！？」


その声を皮切りに、他の部員たちも騒ぎ出す。


「あ、本当だ」

「なんで国見だけー？！」


国見君のだけ、みんなと違う味を渡したのがバレてしまった。
そのことが気まずくて、私は掃除用のモップを取りに体育倉庫へと逃げることにした。


「あーあ……」


国見君に悪いことをしてしまった。
ああ言う絡まれ方をされるの、嫌いなはずなのに。
でも、クラスが違うから、わざわざ教室へ行って渡すのも違うし……。
やっぱり、国見君にも定番のフレーバーをあげた方がよかったのかな……。

後悔しながらモップを片手に体育倉庫を出ると、国見君が遠慮がちに私に声をかけてきた。


「◯◯さん……」

「あ、国見君……。何かな？」


もしかして、なんであんなことしたの、と責められる？
それとも、もうあんなことをするな、と釘を刺される？

静かに国見君の言葉を待っていると、


「……アレ、うまかった」


ぶっきらぼうだけど、ちょっとだけ照れたような低い声が返ってきた。

私は一瞬言葉が出なかった。
でもすぐに小さく笑い返した。


「よかった！」

「うん、じゃあ……。それだけだから」


そう言って国見君は体育館の方へと戻っていった。

ほんの一言しか話さなかったけれど、しばらく心の中がぽかぽかし続けていた。




ーーFinーー