放課後の教室は静けさに包まれている。

部活に向かった生徒たちがいる中、私は数人の自習をするために残った生徒たちに混ざり、机に向かって参考書とノートを広げた。
もちろん、日向君は一目散に教室から出ていった。

カリカリとシャーペンを動かし復習をしていると、隣の机の端から、今日出された課題のノートがはみ出ていることに気が付いた。

何の気なしにそのノートを取り出して、ペラペラと捲る。
まず目に飛び込んできたのは、睡魔と戦ったであろう筆跡が乱れた、ミミズが這ったような字。
そして、その余白には、生き生きとしたバレーボールの落書きが描かれていた。

次のページを捲ると、珍しくしっかりとした筆圧で書かれた文章が出てきた。
だけど、よくよく読むと、それはどうやらバレーボール関連の上達法やハンドサインの説明だった。

授業中に何を書いているのよ……。

呆れてため息が出そうになる。

だけど、その落書きや文字から、日向君が本当にバレーボールを好きで、情熱を注いでいるのだということが伝わってきた。

ところで、このノート、持って帰らなくてもいいのだろうか？
見たところ、課題が済んでいるから置いていっているワケではなさそう。

それとも、部活が終わったら取りに戻るのだろうか。
彼のあのうっかり屋な性格からして、きっと忘れているに決まっている。

仕方がないから、後で体育館まで持っていってあげようかな。

これは、別に午前中の授業で助け舟を出さなかった罪悪感の償いでも、彼がバレーボールに打ち込んでいる姿を見たいワケでもない。
ただ、明日の朝、またあの眩しい笑顔で答えだけを写させてと言われるのが煩わしいからだ。

誰に言うでもなく言い訳をする。

私は静かに復習を続けた。


……。
…………。


きりのいいところで、私は勉強を切り上げて帰りの支度を始めた。
教室に残っていた生徒たちも、次々と席を立っていく。
もちろん、届ける予定の彼のノートも忘れずに鞄の奥へと入れた。

体育館へ向かうと、ボールが床に弾む大きな音が断続的に聞こえてきた。

そして、僅かに開かれていた重い扉の隙間から、そっと中を覗き込む。

そこでは、私のクラスまで格好良いという噂が伝わっている、背の高い4組の月島君や、昼間、日向君の自主練に付き合っていた先輩が、練習に打ち込んでいた。

そんな中、お目当ての人物を探し出すと、汗だくになりながらも、心底楽しそうにバレーをする日向君の姿があった。

体操着の背中は汗でびっしょり濡れているけれど、その表情は生き生きとしている。

話しかけるタイミングを見計らっていると、ちょうど休憩時間に入った。
私はすかさず彼を呼び止めた。


「日向君！」


汗を拭く日向君の動きは止まり、驚いたようにこちらを振り向く。


「あれ、◯◯さんどうしたの？」

「練習中にごめん。日向君、これ、忘れていたでしょ」


私は鞄から課題のノートを取り出し、彼に差し出した。


「ノート？」

「うん、明日提出の課題のノート」

「うわっ！忘れてた！◯◯さん、ありがとう！」


彼は私からノートを受け取り、屈託のない笑顔を見せた。
その笑顔は、まるで太陽のように眩しい。

体育館の中には、例の月島君や、やたら怖い顔をした目立つ先輩たちもいる。
それなのに、今の私の視界には、あのオレンジ色の髪の、輝くような日向君の姿しか映らない。

その時、ふと今朝、テレビで見た映像とレポーターの声が心の中で蘇った。


“ひまわりは、太陽の動きに合わせて花や葉の向きを変える性質を持っているんですよ〜”


彼の笑顔を無意識に目で追ってしまう私は、さながら太陽（日向君）を追うひまわりか。

そのことに気が付くと、なんだかおかしくて、自然と頬が緩んだ。

明日から、もう少しだけ彼に優しく接してみようかな。




ーーFinーー