その後も何軒かの服屋を巡り、ミリオは上機嫌でいくつかの袋を手に提げていた。


​「◯◯は本当に何も買わなくて良かったのかい？せっかく来たのに！」

​「うん、大丈夫。今日はミリオに付き合うって決めてたから」


​本当は、心惹かれる服がいくつもあった。
だけど、手を伸ばしかけて止めたのは、どれも可愛らしいワンピースや、ブラウス。

一人っ子だとミリオに話してしまっている以上、姉妹へのプレゼントという言い訳も使えない。
私はただ、男友達の顔をして、手に入らないものを諦めるしかなかった。


「今日は良い買い物ができたよ！ありがとう、◯◯」

「どういたしまして」


弾けるような彼の笑顔を見ていると、自分の物欲なんて些細なことに思えてくる。
彼が満足なら、それでいい。


「ご飯でも食べてから帰るか？」

「いいね」


ミリオの提案に、どこか良いご飯処はないかと探していると、


BaaaaaaaN!!　KabooM!!


鼓膜を突き破るような爆発音と共に、足元から世界が激しく揺れた。


「うわぁっ！」

「っ！」


悲鳴があちこちで上がり、視界を黒煙が覆う。
地震か、それとも爆発事故か。
混乱する私の目に飛び込んできたのは、あまりにも異形で、おぞましい怪物たちの姿だった。


「脳無（のうむ）……！？」


目の前に立ちはだかるたくさんの脳無。

火災報知器が狂ったように鳴り響き、天井からはスプリンクラーの水が冷たく降り注ぐ。
雄英高校のヒーロー科として日々訓練を積んでいるミリオとは違い、私は普通の高校に通う、ただの女子高生に過ぎない。
圧倒的な悪意と暴力を前にして、足がすくみ、呼吸の仕方を忘れてしまった。


「あ……あ……っ」

「俺が食い止めている間に◯◯は逃げて！」


​ミリオの声が、震える私の意識を強引に引き戻した。
彼の瞳には、もうさっきまで無邪気に買い物を楽しむ彼ではない。
そこにあるのは、人々を守るヒーローの輝きだった。


「わ、分かった。無茶はしないでね！」


精一杯の声を振り絞ると、ミリオは背中越しに、力強く親指を立ててみせた。

その逞しい後ろ姿を目に焼き付けて、私はその場を離れた。

非常口の手前で、私は足を止めた。
通路の隅に、見覚えのあるショップバッグが転がっている。
爆発の衝撃で飛ばされたのか、ミリオが戦うために手放したのか。
中には、ついさっき私が選んだあのシャツが入っているはずだった。

……拾いに行っちゃダメだ。
命より大切なものなんてない。

​頭では分かっている。
今すぐここを離れなければ、脳無に追いつかれるかもしれない。
だけど、視線がどうしてもあの袋から離れない。

あれは、ただの布切れじゃない。
男友達として過ごす、この偽りの日々の中で、ミリオと一緒に笑いながら選んだ大切な思い出の欠片なのだ。
もし、このまま脳無に踏み荒らされ、炎に焼かれてしまったら。
私たちの積み重ねてきた時間までもが、無残に消えてしまうような気がして……足は、出口とは逆の方向へ動いていた。

恐怖でガタガタと震える身体を引き摺るようにして、私は降り注ぐスプリンクラーの水の中、ミリオの残した思い出へと手を伸ばした。