基本的にミリオと会うとき以外は女の子の姿、本来の姿で過ごしている。

例外があるとすれば、男物の服を買うときや、力作業をすると分かっている時。

​今日はそんな例外の日。
友達の引っ越し並みの大掃除に駆り出された私は、動きやすさを重視して男の子の姿で手伝いをこなした。

その帰り道、夕闇が迫る街角でのことだった。


「……あの、こんにちは」


背後からかけられた透明感のある声に、心臓が跳ねた。

振り返ると、そこにはサリナちゃんが立っていた。
まさか、滅多にしない男の子の姿で彼女に出くわすなんて。


​「あ、どーも。今日はミリ……んん゛……ルミリオンと一緒じゃないけど、いいの？」


​精一杯、いつもの男友達としてのトーンで問いかける。
内心では、彼女がミリオを探しているのだと思い込んでいた。


​「えっと……。本当は、アナタが1人の時にお話ししたかったんです」

​「……え？」


​サリナちゃんは俯き、モジモジと足元を見つめている。
白雪のような頬が、みるみるうちに林檎のように赤く染まっていく。

どういう意味？


「良かったら下の名前を教えてください！」

「えっ……！？」


予想だにしなかった言葉に、思考がフリーズした。
耳を疑い、私は思わず彼女の顔を二度見する。


​「ルミリオンに……、気があるんじゃなかったの？」

​「ルミリオンさん？確かに彼は素敵ですけど……。私は、◯◯さんの方がずっと……」

​「……っ！」


​動揺が、津波のように押し寄せた。

てっきりミリオが好きで近付いてきているのだとばかり思っていた。
私の嫉妬心は、一体どこへ向ければいいのだろう。


​「ルミリオンさんにお会いした時、あなたの名前を尋ねたんですけど……教えてもらえなくて。だから、今日お会いできて本当に嬉しいんです」


​個人情報の保護。
ヒーローを目指すミリオの行動は正しい。

だけど、どうすればいい？
彼女は私を異性として見ている。
今までこの姿でモテた経験なんてない私には、正解が分からなかった。

​このまま仲良くなっても、いつか「実は女でした」っとなったら、彼女を深く傷つけてしまう……。
それなら、正直に言ったほうがキズが浅くて済むかもしれない。

ただ、こんな個性のやつがミリオの側にいたら、変な噂が広まって彼の活動に支障が出るかもしれない。

葛藤の末、私は喉の奥に詰まった言葉を絞り出した。


​「……ごめん。キミの好意は、すごく嬉しい。でも、期待させるようなことはしたくないんだ」

​「そうですか……」


サリナさんの表情が、目に見えて沈んでいく。
その様子に、胸の奥が痛んだ。


​「最後に、1つだけいいですか？……好きな人、いるんですか？」

​「……うん、いるよ。とても大切で、代わりのいない人が」


​頭に浮かぶのは、あの太陽のような笑顔。
全裸で私を助けてくれる、真っ直ぐな彼。

ミリオ……。


「私の入る隙はないんですね。分かりました。その人とずっと仲良しでいられるといいですね！」

サリナちゃんは、涙を堪えるように無理な笑顔を作って、そのまま走り去っていった。
その後ろ姿を見送りながら、私は深い溜息を吐いた。

​これで、よかったんだ。
もし私が本来の姿で彼女と出会っていたら、きっと良い友達になれたかもしれない。

だけど、今回のことで痛いほど分かったことがある。
​私は自分が思っている以上に、ミリオのことが好きだ。
そして今回はたまたま私だったけれど、これから先、本当にミリオに恋をして近付く本物のライバルが必ず現れる。

やっぱり、いつまでも逃げてちゃダメだ……。
​男の子の姿で、逃げ道を作っている場合じゃない。

女の子の姿で、彼の隣に立つ。
それが、彼を守るための予防線になる。