翌週、赤葦君と出かける日。

私はある準備をしていた。
そのため、約束の時間より少し早く家を出た。

その後、待ち合わせしていた公園へ向かうと、既に赤葦君が待っていた。
彼の服装は、落ち着いたカジュアルな私服姿だった。


「赤葦君！」


私が声をかけると、彼はすぐにこちらに気が付いた。
そして、私の後ろに停まっている車に視線を移し、驚いたように言った。


「●●さん、車……」


そう、準備とはレンタカー屋さんへ寄ることだった。


「借りちゃった。さあ、乗って」

「運転、大丈夫ですか？」


彼の心配は最もだ。
だけど、心配はいらない。


「こう見えてゴールド免許だから」


なにせ、免許を取ってから、ほとんど車に乗っていないのだから、事故を起こしようがない。

ただ、赤葦君は私の軽口にも、簡単には安心できないようだった。
彼の端正な眉間に寄せられた心配のシワは、真剣そのものだ。
​そして、彼は決意を込めた眼差しで私を見据え、口を開いた。


「受験が終わったら免許を取りに行きます。そしたら、●●さん、助手席に乗ってくれますか？」


​その言葉は、ただの約束ではなく、私たちの未来を見据えているように聞こえた。
あくまで、私がそう思っただけで、彼に他意はないだろう。

私はおちゃらけるように返事をした。


「もちろんだよ、楽しみだなー」


慣れない運転なりに、幸いにも大きな渋滞もなく、意外と順調に目的地に到着した。


「着いたよ」

「ここって……」


赤葦君が目を見開いた。
目の前に広がるのは、中世ヨーロッパのような雰囲気の建物と、華やいだ人々の声。


「クリスマスマーケット。受験生だってクリスマス気分を味わいたいでしょう？」


まだ明るい時間のため、イルミネーションの点灯はしていないけれど、それでも充分、特別感がある。

駐車場を出て、会場へ入ると、巨大なもみの木のクリスマスツリーが、私たちをお出迎えしてくれた。
そこでは、楽しそうなカップルたちがツリーを背景に写真を撮っている。

私たちもカップルに見えたり……。
いやダメだ。
こんな年齢差のある、だらしないおばさんと付き合っているなんて思われたくないはずだ。

今更ながら連れてきてよかったのか心配になり、チラりと赤葦君を見ると、彼はまるで幼い子どものように目を輝かせているように見えた。
余計な心配だったようだ。

それなら、私も一緒になって、彼に負けないくらい楽しもう。


「見て見て、あそこのお店に可愛いオーナメント売ってる！」

「●●さんは片付けが苦手だから、細々したものは控えた方がいいと思いますよ」

「うっ」


ぐうの音も出ない。
彼は私の生活ぶりをよく知っている。


「それより、本場ドイツのソーセージのお店に行きましょう」


食べ盛りな男子高校生らしい提案だ。


「仕方がないなー」


そう口では言いながら、私自身もその魅力に抗うつもりはなかった。

それなのに、


「運転中、お腹が鳴っていたの気付いていましたよ」

「うっ」


お腹が空いていたことを悟られないように努めていたのに、彼には何から何までお見通しのようだ。

2人で選んだソーセージのお店は大当たりだった。
ジュワッと肉汁が溢れるソーセージは絶品だ。
強いて言うなら、ビールも一緒に頂きたかったけど、運転手だから我慢するしかない。
赤葦君が免許を取ったら、今度こそ、このソーセージとビールを一緒に頂くんだ。

今度があれば、だけど。

その後は、可愛い雑貨屋を見て回ったり、サンタクロースと一緒に写真を撮ったりと、2人で楽しい時間を過ごした。


「いつの間にかイルミネーションが点灯してるね」


空が濃い藍色に染まる。

そろそろ帰らないと、そう思っていたら、


「●●？」


呼ばれた方を振り向くと、最悪の人物が立っていた。
ユウタだ。
そして、その隣には、例の浮気相手の女性が、見せつけるようにユウタの腕を組んでいる。


「ユウタ……」


ユウタは鼻で笑うように言った。


「●●にも直ぐ新しい彼氏ができたんだな。心配して損した」

「違っ……！」


私が否定しようとした瞬間、赤葦君が、すっと私とユウタの間に入ってきた。
その背中が、妙に頼もしい。

ユウタは標的を私から赤葦君へと移した。


「キミ、見たところまだ若いだろ。コイツと付き合うの恥ずかしくない？部屋は汚いし、料理はできない。平日は残業ばかりなのに休日は疲れて会えないことが多いし」


隠していたつもりだったけど、ユウタには私の部屋のことや、料理が苦手なことがバレていたようだ。
隣にいる連れの女性も、手で口を隠しているけれど、クスクスと笑っているのが分かった。

この場から消えたい。

屈辱で俯いていると、赤葦君は冷静だけれど挑発的な言葉をユウタに浴びせた。


「ご忠告どうも。ただ、俺はあなたに感謝していますよ。●●さんを手放してくれて」

「なっ！テメェ……！」


一瞬だけ顔が引きつり、取り乱したユウタは、再度私の方へと向き直し、捨て台詞を吐いた。


「●●、せいぜい愛想尽かされないようにな」


そう言い捨てると、彼は女性と共に人混みの中へと去って行った。

ポツンと残された私たち。
嵐は去ったはずなのに、元の楽しいテンションで接することは、何となく出来なかった。


「ごめんね、赤葦君。変なことに巻き込んじゃって。しかも、あんな嘘までつかせて」

「嘘じゃないですよ」

「いやいや……だって、こんなおばさんより、歳の近い子の方がいいでしょ」

「初めて会ったときから1度もおばさんだなんて思ったことないです」


私が自虐すればするほど、赤葦君に気を遣わせてしまう。
その優しさが、今は苦しい。


「……帰ろっか」


最初はあんなに楽しい雰囲気だったのに、帰り道は、まるでお通夜のように黙り込んでしまった。