本当の弟ではなかったけれど、実の弟のように可愛がった。
手遊び歌であやしたり、ミルクをあげたり、オムツだって替えられる。

しかし、最初こそ嬉しかったけれど、時が経つにつれて自分が召使のように思えた。

焦凍は2歳に、私は小学校1年生のとき。


「●●ちゃんは今日も近所の子のお世話？」

「うん、そうなの」

「それじゃあ、一緒に遊べないね」

「ごめんね、また誘って」

「分かった！」


友達が遊びに誘ってくれても、断る日々。
遊びを制限されて、私の生活は焦凍を中心に回った。

何で私ばっかり。私だって皆と遊びたいのに。

ある日のこと、焦凍のお母さんがノイローゼで倒れた。

旦那さんはトップヒーローだとかで中々家に帰って来ないし、一番上のお兄ちゃんはいつも個性訓練でいない。
真ん中の二人は家のことはできても育児には参加しなかったのか、焦凍の扱いに戸惑っている。
そのため私に懐いている焦凍は我が家で預かることに。


「それじゃあお母さん、お仕事に行ってくるから。お昼頃には帰るからいい子にしているのよ」

「うん、いってらっしゃい」


手を振りながらお母さんを送り出した。

せっかく学校がお休みの日なのに、お母さんもお父さんも休日出勤。
友達の遊びも断らないといけなくなり、本当に最悪な休日だ。

そんな私の考えなど知らずに、呑気に指しゃぶりをしている焦凍。

でも、まあ、焦凍に罪はない。


「はぁー」


私は大きなため息を吐いてから焦凍に話しかけた。


「焦凍、何して遊ぶ？」

「う〜ボゥル」

「ボールね」


私は倉庫からボールを引っ張り出して、庭でボール遊びを始めた。

遊びと行っても適当に転がす程度。

そんなとき、急に母親が恋しくなったのか、


「ママーママー！」


と、ぐずりだした焦凍。


「おばさ……焦凍のお母さんはネンネしてるから、しばらくはネェネと遊ぼうね」

「むー」


2歳の焦凍は言葉こそ拙いが、ある程度は理解できることが増えてきた。

コロコロと焦凍の方へボールを転がすと、


「えいっ」


ボッ！！


「ちょっと焦凍！」


癇癪を起こした焦凍が個性を使ってボールに火をつけた。
さすがトップヒーローの息子。
既に個性が表れているのもさながら、威力も凄い。

私の個性『振動』とは大違いだ。
振動と言っても地震を起こしたり、超撃破を出すわけではない。
舌打ちや足踏みなどでリズムを刻むことによって、対象物に対して心拍数を上げたりとコントロールできるようになるだけ。
ただし静かな空間に限る。

それにしても、


「ボール、これじゃあもう使えないね」


炭と化したボールは元が何だったのか分からないほど跡形もなくなっていた。

すると、塀の外から声がした。


「良ければ新しいボールをあげようか？」


知らない人の声。

両親は“誰かの助けになることをしなさい”と言っていた。
助ける方も助けられる方も良い気分になる。
だから、この知らない人もそうなんだと思った。

私はせっかくの行為に甘えることにした。

焦凍を一人で庭に放置するわけにもいかず、抱っこをしながら回り込んで正面玄関から塀の外へと出る。

声だけでは分からなかったが、そこには二人の男性がいた。


「おじさん、ボールは？」

「ボールはね、車の中だよ」


そう言って、もう一人のおじさんが近くに停まっていた車のドアを開けた。

前の目にりになるように車の中を覗き込むと、


「きゃっ！」


私は背中を押されて、焦凍もろとも車に押し込まれた。


「エンデヴァーの息子、確保。おまけ付きだけど、まあいいだろう」


男たちの会話。

幼ながら、男たちの目当てが焦凍だと理解した私は、この子を守らないと、と使命感にかられていた。


「ネェネ」

「大丈夫、大丈夫だからね、焦凍」


私は焦凍をぎゅっと強く抱きしめた。