熱い……熱い……。
焼けそうだ。

崩壊しかけた建物のフロアの壁を容赦なく炎が包み込む。
それでも奥へ進むと、揺れる炎の向こうに人影が見えた。

もしかしたら、あの子の母親かもしれない。


「大丈夫ですか！」


私は叫んだ。
勢いよく駆け寄り、咳き込みながらその腕を掴もうとした。

だけど、その人物は振り返り、私の手をフイッとかわす。


「え……？」


振り返ったその人物に見覚えがあった。

ボロボロのパーカーではなく、真新しい黒いコート。

何度も言葉を交わした、公園で出会った青年だった。


「やあ、ヒーロー」

「なんで、アナタがこんなところに……」

「それは、俺がヴィラン連合の死柄木弔だからさ」


炎の明かりが、彼の横顔を照らす。


「死柄木……弔……？」


声が震える。

信じられなかった。
信じたくなかった。


「なんで……」

「なぜって……？アンタなら分かるんじゃないのか？ヒーローに対して強い憎しみを抱いているからだよ」


冷ややかな視線に私の意識は釘付けだった。
私もヒーローに対して疑念を抱いていたから。

弱い者や困っている者を守るはずだったヒーローの汚い部分。
モンちゃんのような小さな命も、救うどころか切り捨てる。
クソみたいな“大義”に。

だけど……。


「だとしても、関係ない人たちを巻き込みすぎだよ！」

「変わらないから！」

「！？」


初めて彼が張る声を聞いたせいで、一瞬だけ体が強張った。

口答えをしなくなった私を確認すると、彼は続きを話し始めた。


「これくらいやらないと、何も変わらないんだよ。世の中ってやつは」


彼の声は切なく、それでいて真っ直ぐだった。


「俺は俺のやり方で信念を貫き通す。それが例え悪だとしても」


前にも言っていた“信念”。
やっぱりアナタはあのときのままだ。

死柄木弔はそっと手を差し出す。


「アンタはどうする？このまま国家の犬になり続けるか、俺と一緒に世界を変えるか」

「わ、私は……。私も世界を変えたい！」


気が付いたときには死柄木弔の手を取っていた。
その指先は、破壊と恐れの象徴でしかなかったはずなのに、今は不思議と温もりと救いを感じる。


「そうこなくっちゃ。ただ、ここから先は何があっても、もう後戻りはできないからな」

「覚悟の上よ」


本気だということを示したくて、握りしめている手に力を込める。


「ははは、いい目だ」


私の選んだ道は正しくないのかもしれない。
だけど、私は私の信念を貫き通そうと思った。




ーーFinーー