「臭い、取れたかな……」


事務所を出る前にシャワーを浴びたけれど、いまいち分からない。

そんな心配をしながら、例の公園へと向かった。

公園は相変わらず物寂しげで、街灯だけが静かに照らす。
その微かな光を頼りに、モンちゃんを探す。


「モンちゃ〜ん？パン持ってきたよ〜！出ておいで〜」


ベンチの周りをぐるりと見て回り、草むらを掻き分け、公衆トイレも覗いた。

だけど、モンちゃんはいなかった。

昨日より遅い時間だから、既にご飯食べた後なのかな。
そうなると、あのパーカーの彼も今日は来ないことになる。


「あーあ……」


拍子抜けだ。

私はドカッとベンチに腰掛け、空を見上げた。


「……」


かろうじて1つ2つ見えるだけの星。

待っていても星が増えるワケでもないのに。
こんなところで座っていても意味ないのに。

私はしばらくベンチから動けずにいた。


……。
…………。


さすがに冷えてきたし、そろそろ帰らないと。

そう思っていると、誰かが公園に入ってきた。

もしかして不審者？

ヒーローである私が怖気づくワケにもいかず、その不審者らしき人物が変な行動をしないように、じっと見張る。

やがて、顔が見えるくらいまで近付いてきた彼は、私にひとこと言った。


「アンタ、こんな時間までいるのかよ」


昨日会った、例のパーカーの彼だ。
それが分かっただけで、一気に肩の力が抜けた。


「もう帰ろうと思っていたところです」


そう言いながらも、心のどこかでもう少し彼と話したかった。

その気持ちが伝わったのか、パーカーの彼は私の隣に腰を下ろした。
ふわりと微かにパンの匂いが鼻をかすめる。


「モンちゃんの餌なら俺がもうやったから」

「そうですか……。一応私も持ってきたんですけど……」


袋に入ったパンの耳を見せると、彼が少し笑った気がした。


「なら、そのパンは俺が食うよ」

「えっ……？」


返事も聞かないうちに、彼は私の手から袋を奪い取り、おもむろに食べ始めた。

まあ、別にいいけど……。
それにしても、その食べっぷり……。
そんなにお腹空いていたのかな？
それならモンちゃんじゃなくて、自分でパンを食べればいいのに。

動物を優先する、優しい人なのかな？

そう考えるだけで、仕事のイライラがじわりと溶けていく。

気が付けばパンの袋は空っぽ。


「ご馳走さん」

「いえいえ」

「……」

「……」


静かな空間に、冷たい夜風が2人の間を抜ける。


「なんだか、落ち着きますね……。昼間とは全然違う世界みたいで」


私はそっと口にする。

本当に違う世界みたいだ。
昼間の嫌なことなんて、なかったかのような。

ここに来れば……、この人といるときは、自分がヒーローだと言うのが忘れられる気がする。

彼は自分の名前を言わないし、私も敢えて聞かない。
もちろん自分の素性も明かさない。
それが気楽で、心地よかったのかもしれない。


「相当疲れているんだな」


ふと、彼がこちらを見ずに言う。


「かもしれないですね。理想と現実の違いに、疲れちゃったのかもしれません」

「理想……か」


彼はポケットに手を突っ込んだまま、夜空をぼんやり見上げた。


「アンタが何に対して疲れているのか知らないけど……。俺は理想だとか現実だとかより、信念を強く持つ方が大切だと思う」

「信念、ですか……？」


私は思わず聞き返す。


「例えそれが悪だとしても」


悪でもいい、そんなふうに言い切る人がいるなんて、今まで考えもしなかった。

考えがまとまらずに黙っていると、不意に彼が私の方に視線を向ける。


「アンタなら分かるんじゃないのか？“いいこと”をしてるだけじゃ、何も変わらないって」


ヒーローに憧れて頑張ってきたはずなのに、何も変わらない現実が確かにそこにあって、私もきっとそれに気付いていた。
つまり、肩の力を抜けってことかな？


「ありがとうございます。なんだか元気が出た気がします」

「そう、よかった」


短い沈黙が流れる。
そのうち、どこからか小さな駆け足が聞こえてきた。


「……？」


視線を向けると、茂みの陰から黒猫のモンちゃんが顔を出していた。


「モンちゃん！」


名前を呼ぶと、モンちゃんは彼ではなく私の足元に擦り寄ってきた。

私はしゃがみ込み、モンちゃんの背中をゆっくりと撫でる。
モンちゃんは気持ちよさそうに目を細めながら、小さく喉を鳴らした。


「アンタ、モンちゃんに好かれてるな」


彼が呆れたようで、どこか嬉しそうに呟く。
なんだか、ヒーローじゃない私を受け入れてくれたみたいで、嬉しかった。

夜風は相変わらず冷たいけれど、モンちゃんの体温と、隣にいる彼の存在が、不思議と胸の奥を温めてくれる。

もう少しだけ、この時間が続けばいいのに。