今夜は、いつものコインランドリーへ行く日なのに……。

私の目の前は、あの静かで暗い裏路地とは真逆の光景が広がっている。

あちこちで爆発音が鳴り響き、火の粉は舞い、建物がメラメラと燃え盛る。
ヴィランによる大規模襲撃。
現場は、まさに地獄絵図と化していた。

私は耐寒仕様のヒーロースーツを身に纏い、これ以上火災が広がらないよう、氷壁で防いでいた。


「……っ、被害が大きすぎるっ！」


通信機の向こうで仲間が悲鳴を上げる。

その時、炎を割ってひとつの影が現れた。
継ぎ接ぎの肌、狂気を含んだ青い瞳。
そして、周囲を舐め尽くすような禍々しい蒼炎。


「あ……」


喉の奥で、小さな音が漏れた。

怒号と銃声が、一瞬で遠のく。
私の目の前に立つその男は、コインランドリーのベンチで私の凍傷を癒してくれた、あの温かい人だったのだ。


「……なん……で……？」


震える声で呼ぶ。

彼は一瞬、動きを止めた。
そして、私のヒーロースーツを見るや否や、口角を歪に吊り上げる。


「ハッ、そうか……。お前、ヒーローだったのかよ」


その声は、かつての穏やかさを微塵も感じさせないほど冷酷で、鋭い。
彼は自身の手のひらから、巨大な蒼炎を噴き出した。
自らの皮膚を焼きながら放たれるそれは、私が知っていた体温とは別物の、悪の象徴だった。


「嘘……。だって、あんなに優しく……」

「優しく？勘違いすんなよ。……これが本当の俺だ。そう言えば約束してたよな。次会ったとき、名前を教えるって」


彼は1歩、また1歩と距離を詰める。
その度に、足元の地面から白い蒸気が上がる。


「俺はヴィラン連合の荼毘だ。覚えておけ」


私は反射的に右手を突き出し、最大出力の氷を放った。
バリバリと音を立てて広がる氷の結晶。
だけど、私の身体はその代償として、激しい悪寒と痛みに襲われる。
右腕が、一気に紫に変色し、皮膚が凍りついていく。


「……っ、あ……ガッ……！」


激痛に膝をつく私を、彼は冷ややかに見下ろした。
かつて私の手を包み込んだその大きな掌が、今は私の命を狙って炎を纏っている。


「身体が氷に耐えられない、だっけか」


荼毘が静かに言葉を吐く。


「惨めだな。そんな立派なスーツを与えられているのに、結局その様か」


その言葉は、コインランドリーで交わしたどの会話よりも残酷で、私の精神を擦り減らす。


「そんなんじゃ、いつまで経ってもその手が良くなることなんて不可能だな」

「くっ……！」

「育った環境が違えば、俺がお前の立場だったのかもしれねぇのに……」


それは、生まれ育った境遇を憎んでいるような、悲痛な叫びのようにも聞こえた。


「……荼毘……私は……！」


訴えかけながら、私は凍りついた腕を振り上げた。

視界が涙で滲む。
それが悲しみなのか、それとも急激な体温低下による生理現象なのか、自分でも分からなかった。

蒼い炎が渦を巻き、私の視界を埋め尽くす。
私の氷壁は、出すそばから、虚しくも白い霧となって蒸発していった。


「ハッ、無駄だって分かんねぇのかよ！その程度の個性で、俺の蒼炎は防げない！」


荼毘の叫びとともに、さらに火力が跳ね上がる。
彼の皮膚からは、焼けた肉の匂いが立ち込め、滴る血で足元には赤い斑点模様ができていた。


「……っ、……あ、……」


焼けるように熱い。
だけど、身に纏った氷と、母親譲りの炎耐性のおかげで、耐えることができる。

直感的に、このまま攻撃を受け続ければ、先に潰れるのは荼毘の方だと思った。

止めなければ……。
彼を死なせてはいけない。


「……荼毘……止めて……！死んじゃう……アナタが、燃え尽きちゃう……！」


私は叫びながら、1歩前へ踏み出した。


「死ぬ？ああ、本望だねぇ。このクソみたいな世界ごと、全部焼き尽くして死ねるなら最高だ！」

「……違う！アナタは、そんな風に笑う人じゃない……！」


私は右腕が使い物にならなくなるのを覚悟の上で、最大出力の氷を放った。
爆発的な冷気が、彼の炎を一時的に押し戻す。
その一瞬の隙を突いて、私は彼の胸元へ飛び込んだ。


「っ！？」


荼毘の瞳が揺れる。
私の冷え切った身体が、彼の燃え盛る熱と衝突する。
ジューと嫌な音がして、私のスーツの一部が溶け、肌に直接熱が伝わる。
だけど、私は構わずに彼の腕を掴んだ。

その時、衝動で彼の服のポケットから何かが転げ落ちた。
それは、私が彼に渡した、あの軟膏のチューブだった。


「……ねぇ、覚えてる？私の軟膏、少しは楽になるって言った……あの夜のこと」

「……黙れ……ッ！」


荼毘は私を突き飛ばそうとした。
だけど、そこには全く力がこもっていない。
彼もまた、限界だったのだ。


「今は分かり合えなくてもいい。アナタが私を拒絶しても、私は諦めない」

「……何を、言って……」

「いつか、私がアナタを更生させてみせる。アナタの炎を、人を焼き尽くすためじゃなく、人を温めるために使える日が来るまで。……何度だって、冷やしに行くから」


私の言葉に、荼毘は一瞬、呆然とした顔を見せた。


「……めでてぇ頭してんな。……次会う時は、その脳みそごと焼き殺してやるよ」

「知っているでしょ？私、炎には強いの」

「……フッ」


彼は鼻で笑うと、自分を覆うほどの巨大な炎の壁を作り出し、その向こう側へと消えていった。

後に残されたのは、焦げたコンクリートと、私の腕に残った重度の凍傷の痛み。
そして、彼に触れた時に感じた、微かな迷いのような震えの感覚だけだった。


「……待ってて。……次は必ず、捕まえてみせるから」


溶けかかった氷が、私の涙と一緒に地面に落ちて消えた。




ーーFinーー