外の空気は思ったよりも冷たかった。


「どこへ行くんですか？」

「……アジト。仲間に●●を紹介する」

「仲間……アジト……」


つまり、私は荼毘に認めてもらえたってことでいいんだよね？

いくつもの廃墟や建物の間をくぐり抜けて進んだ。
道は決して綺麗ではないし、鋪装もされていない。
地面がむき出しでボコボコしている。
ときには人が通っては行けない道なき道も通った。

それでも私は荼毘に置いていかれたくなくて、必死について行った。

やがて、荼毘は薄汚れた鉄扉の前で立ち止まった。
足元のコンクリートには、割れたガラス片や落ち葉が無造作に散らばっている。


「ここだ」


荼毘は何の迷いもなく扉を押し開けた。
中から人の気配がする。

建物の中は薄暗かったけれど、壁に掛けた照明が頼りなく灯っており、確かに人がいることを証明していた。

一歩、また一歩と足を踏み入れる。

そして、荼毘は最奥の扉に手を掛けた。
ギギギッと音を立てて扉はゆっくりと開かれる。


「俺だ」


荼毘は低く告げた。

中で数人がこちらをじっと見つめている。
当たり前だけれど、知っている顔は誰1人いない。
その空気に、思わず私は緊張して足元に視線を落とした。

そんな私の前に、くるくると器用にナイフを回しながら、1人の少女が近づいてくる。


「だれだれー？新入り？」

「えっと……」


初対面なのに人懐っこいその人は、どこかの高校の制服を着ていた。
人のことを言えた義理ではないけれど、こんな子も荼毘と知り合いなのか。

その他にもトカゲのような緑色の肌の人、シルクハットと白い仮面を着けた人、赤い長髪にサングラスを掛けた人がいた。

そして、1人。
全身に人の手を模した装飾をまとった人物は、こちらに一切興味を示さずソファで無関心そうに寝そべっている。

私はどうしたらいいのか分からず、ただ居心地の悪さに立ち尽くすのみ。

そんな私の背中に、荼毘が軽く手を添える。
そして、彼は制服姿の少女に向けて言った。


「トガヒミコ、昨日伝えただろ。保護したヤツを連れてくるって」


保護……。
そうだよね、私なんてしょせんその扱い。
何を期待していたのか。

そんな私の気持ちなど知らず、周りは話を進めていく。


「ああ、荼毘君が言っていたのはその子のことだったんですね。なんだか思っていたよりも弱っちくて、かあーいいねぇ」

「コイツは戦わない。ただ俺の隣にいるだけだ」


と荼毘が釘を刺すと、その瞬間まで興味なさそうにソファに座っていた、全身に手の装飾をつけた彼が、ふいに声を掛けてきた。


「お前、個性は？」

「え、えっと……もらい火、です。特に火が出せるワケでもなく、もしろもらう側と言いますか……」


言葉を選びながらも、正直に答えた。

だって、荼毘がどこまで私のことを話しているのかも分からなかったし、嘘を吐いたところでどうしようもなかったから。


「火……ねぇ」

「まあ、荼毘に合ってるかもな」

「いいと思うわ」


聞いていた人が口々に呟く中、


「私はお友達が欲しいだけだから、アナタが弱っちくても気にしません！だから安心して？」


制服姿の少女……トガヒミコが人懐っこく笑いかけてくれた。
それに少しだけ安心できた。

ひとまず、受け入れてもらえたってことでいいのかな？
手の装飾の彼以外には。

チラリと見ると、彼は鼻を鳴らして気だるげに言った。


「基本的に自由にしとけ。ただしここのルールは守れ。必要以上に目立つな。俺たちを巻き込むな。そうすれば俺たちはお前の存在を否定しない」


その言い方に少しだけプレッシャーを感じながらも、私は小さく、


「……はい」


と答えた。


「話はついたな。じゃあ、そういうことなんで。よろしく」


荼毘は私にだけ聞こえる声で、


「行くぞ」


と耳元で告げる。
それから肩に手を添え、再び来た道を歩き始めた。