さらに数日が過ぎた、ある日の放課後。

その日もクラスの女子生徒たちからの陰湿な嫌がらせにひたすら耐え続け、私の心は疲れ切っていた。
ホームルームが終わると同時に、鞄を胸に抱きかかえ、逃げるように教室を抜け出した。

どこか、誰もいないところへ行きたい……。

早く帰りたいけれど、下校ラッシュで混雑する昇降口へ向かう気には到底なれなかった。
今の私の精神状態では、とても人混みをくぐり抜ける勇気がなかったのだ。

人の少ない方へ足を進めると、辿り着いたのは、体育館裏の駐車場だった。

教員や来客の車が数台停まっている程度で、生徒が立ち寄ることなんて滅多にない場所。
ここに駐車場があること自体は知っていたけれど、足を踏み入れるのは今日が初めてだった。

ここで少し気持ちを落ち着かせて、誰もいなくなった頃を見計らって帰ろう……。

そう思いながら辺りを見渡すと、壁際にひっそり作られた小さな花壇が目に飛び込んできた。


「こんなところに、花壇なんてあったんだ……」


私は吸い寄せられるように歩み寄った。

しっかりと手入れされた花壇には、色鮮やかなパンジーやチューリップが、綺麗に咲いている。


「ふぅ……っ」


花壇を囲むコンクリートのふちに静かに腰を下ろし、息を深く吐き出した。
すり減った心が、少しずつ落ち着いていく。

誰に見られるワケでもないのに、一生懸命に咲いている花たち。

そう思った瞬間、孤独に耐えてきた自分と重なった。
あまりの愛おしさから、私はそっと一輪の花びらに指先で触れた。
しっとりとした柔らかい感触が、指先から伝わってくる。

嫌なことも、悲しいことも、この瞬間だけは忘れられる気がした。

誰もいないという安心感と、偶然見つけた花たちに包まれて、私は自然と頬を緩ませていた。
鏡の前で引きつらせた作り笑いでもなければ、カメラに怯えた顔でもない。
いつぶりかも分からない、心からの笑顔だった。

しばらく静かな時間を堪能した後、名残惜しさを感じながら腰を上げた。
ここへ来た当初と比べて、幾分足取りが軽くなったように感じる。

私は鞄を持ち直し、スカートに付いた土埃を手で払った。

そして、偶然出会えた花壇にそっとお礼を告げた。


「ありがとう、また来るね」


静かにその場所を後にし、昇降口へと向かう。

あんなに騒がしかった昇降口は、すでに下校ラッシュを終え、静まり返っていた。