ある日の放課後。
ホームルームが終わり、帰り支度をしていると、明石さんが大声でクラスの女子たちに向かって呼びかけた。


「ねえ！今日このあと、駅前に新しくできたカフェ行ける人〜！」

「行く行くー！」

「私も！今日部活休みやから行ける〜！」


瞬く間に明石さんの周りに楽しそうな輪ができる。

その光景は、新学期が始まってすぐ、放課後にプリクラへ誘われた時のことを彷彿させた。
写真への恐怖から、彼女の手を強く振り払って教室を飛び出してしまった、あの日の出来事。

一度拒絶してしまった私はこの場にいるのが居た堪れなくなり、急いでこの場から離れようとした。

その時、明石さんはチラッとこちらへ視線を向け、わざとらしく口元を歪めた。


「まあ、誰かさんはどうせ誘っても来んやろうし、最初から聞かんでもええかー。なにせ、写真嫌いやもんね？」

「あはは！確かにー！カフェ行ったら写真撮りまくるもんね〜」


クスクスと周囲から漏れる笑い。

こっちだって、誘われるなんて最初から思っていないし……。

こんなことを言えば、負け惜しみに聞こえてしまう。
言い返せない悔しさで、鞄を握りしめる手が小さく震えた。

どうやら、私の写真嫌いだという言葉が、彼女たちにとっては格好のネタになり、悪質な弄りの対象となっていた。


「写真撮られるのが嫌とか、どんだけお高く留まっとんの？」

「誰もアンタのことなんて見てへんのにねー」


刺のある言葉が次々と繰り出される。
傍観していたクラスメイトたちの視線が、どこか哀れんでいるように私へ集まっているような気がした。

早く帰ろう……。

引ったくるように鞄を掴み、教室の出口へ向かおうとした、その時だった。


「……っきゃ！」


何かに躓き、私は勢いよく床に倒れ込んだ。
膝と肘を擦り、鈍い痛みが走る。

躓いた正体は、明石さんの周りに集まっていた女子生徒が差し出していた足だった。


「あーごめんごめん！足が長くて出ちゃってた〜。でもさあ、◯◯さんも気を付けてよ？いつも下ばっかり見て歩いてるんやから、足があることくらい見えてたやろ？」

「クスッ、ウケるんだけど〜」

「ちょっと……フフッ……言い過ぎやって！……プッ」


嘲笑が容赦なく頭上から降り注ぐ。

膝の痛みに耐えながら、私は床に散らばった荷物を拾い集めた。

明らかな悪意で転ばされたのに、私はただ謝ることしかできなかった。


「……ご、ごめんなさい……っ」


惨めで、情けなくて、声が震えた。


ーーーー


新学期が始まって2ヶ月が過ぎた頃。
彼女たちからの嫌がらせは、より陰湿なものへと変わっていった。

ある日、選択授業が終わった直後のことだ。
教室へ戻り、自分の席の前に立った瞬間、私は息を飲んだ。

私の机の上には、悪質な落書きと、大量の消しゴムのカスが撒き散らされていたのだ。
それだけではない。
机の足元、私の席の周囲にだけ、丸められたお菓子のゴミが散乱していた。


「……ぁ」


血の気が引いていくのが分かった。

周りを見渡しても、クラスメイトたちは楽しそうにお喋りに花を咲かせたり、スマホを眺めていたりと、誰1人としてこちらを見ようとしない。
あからさまに「関わりたくない」というオーラが出ていた。

ここで声を荒らげたり、怪しい人物を問い詰めたところで誰も答えてはくれないだろう。
犯人を探す意味なんてない。

それに、ただでさえクラスで浮いている私は、これ以上荒波を立てたくなかった。

私は唇を強く噛み締め、溢れそうになる涙を必死で堪えた。
そして、教室の隅にある掃除道具入れに向かった。
中から箒とちりとりを取り出す。


「掃除、しなきゃ……」


ポツリと呟いた私の声は、賑やかな教室の中に消えていった。

自分の席の周りにしゃがみ込み、誰とも目を合わせないようにしながら、私は黙々と散らばったゴミを集め始めた。