昇降口の床に、上履きから革靴に履き替える音が響く。

そんな中、部活へ向かう生徒たちの声に混じって、中島君の明るい声が不意に聞こえてきた。


「◯◯先輩、一緒に帰りませんか！」


反射的に顔を上げると、少し汗ばんだ顔に、期待と不安を滲ませた瞳が私を捉えている。
待ち伏せしていたのは明らかだった。


「……いいよ」


短く答えると、中島君はパッと花が咲いたように嬉しそうに笑った。

言いたいことは分かっている。
先日の告白の返事だ。

こんなふうに好意を向けられるのは、正直、嬉しかった。
だけど、あの時から、私のアナタに対しての気持ちは変わっていない。


「いやー、連日◯◯先輩と会えるなんて、ツイているな！」


彼の喜びは本物だろう。
だけど、この後の私の言葉で、その喜びは一瞬にして消えてしまう。
私は今から酷なことをアナタに伝えなければならない。


「ねぇ、私が中島君を助けたのは好きだからじゃないよ」


彼の笑顔が凍りつくのが分かった。

そして、その場で立ち止まり、くるりと私の方へと向き直った。

その瞳にはまだ、熱が宿っている。


「それなら、これから好きになってください！」


そんな眩しい瞳で私を見ないで。
振ることが間違いのように感じてしまうから。


「俺と一緒なら退屈させませんから」


退屈させませんから、か。
一生懸命で、頼もしく、真っ直ぐな言葉だ。
彼の誠実さが伝わってくる。

だけど、私の頭の中には、なぜか、ずっと以前に孤爪君に言われた、あの言葉が蘇る。


“◯◯さんと一緒なら退屈しないと思ったから”


なんて受け身で、他力本願な言葉だろう。
それなのに、あのセリフの方が心に深く響いたのだ。

ああ、私は最低だ。
熱い好意を向けてくる中島君のセリフと、興味なさそうに囁かれた孤爪君のセリフを重ねてしまうなんて。
もうこれは、言葉の内容ではなく、誰が言ったかが大きく影響をしている。
残酷なことだけど、それが事実だった。

中島君の真剣な言葉を、私はそれ以上の真剣さで受け止めることができず、きっぱりと彼の告白を断った。


「ごめんね。私、他に好きな人がいるの……」


中島君は、まるで時が止まったように、ピクリとも動かない。
彼の、先ほどまで熱を帯びていた瞳から、一瞬にして光が失われていくのが分かった。


「そう……ですか……。困らせることを言ってすみませんでした」


喉から絞り出すような小さな声。

こんな状況で一緒に帰るなんてことはできず、私は彼の落胆した背中を見送った。