帰りのホームルームが終わった。
部活のない私は、鞄を肩に下げて昇降口へと向かう。

角を曲がると、私の視界に同じ委員会の3年生の加藤先輩と1年生の中島君の姿が飛び込んできた。


「ってことで俺忙しいからさ、今回も頼むわ！」


加藤先輩は馴れ馴れしい口調で、手に持っていた書類の束を中島君に押し付ける。


「分かりました……」


中島君の返事は小さく、心なしか肩が落ちているように見えた。
こんな場面に出くわすのは、初めてではない。
委員会での彼らの力関係は、既に暗黙の了解になってしまっている。

仕方がない……。

私はため息気一つ吐き、校門へ向かう加藤先輩の姿が完全に見えなくなるのを確認してから、中島君に歩み寄った。


「また押し付けられたの？」


私の声に、中島君は驚いたように顔を上げた。
その顔には、諦めと疲労の色が浮かんでいる。


「◯◯先輩……」

「ほら、手伝うからさっさと終わらせるよ」


私は中島君の手から、遠慮なく書類の半分を取り上げた。


「あ、はい！」


彼の顔に、微かな安堵が浮かんだのを見逃さなかった。
他意なんてない。
ただ、彼の不憫さに胸がざわついただけだ。
正義感というには大げさで、単なる同情かもしれない。


……。
…………。


2人で行った仕事は、手分けしたこともありあっという間に終わった。
残りの作業を終え、書類を定位置に戻すために歩いた廊下には、もう誰の姿もない。


「ふー、終わった」


私は解放感からか軽く背伸びをした。
窓の外では、夕焼けが濃い朱色に変わり始めていた。


「◯◯先輩、いつも助けてくれてありがとうございます。何かお礼を……」


中島君は恐縮したように、もじもじしながら言う。
その真面目さに、私は思わず笑みが溢れた。


「中島君も後輩が出来たときは助けてあげてね。それだけで充分だから」

「でも……」

「ほら、帰るよ」


私は鞄を肩に掛け直し、校門の方へと歩き出そうとした。

その時、グイッと背後から中島君に腕を掴まれた。


「なに？」


私が振り向くと、そこにいたのは、さっきまでの遠慮がちな中島君ではなかった。
夕焼けの色にも負けないほど、顔を真っ赤に染めた彼が、私の瞳を真っ直ぐに見つめている。


「あの……俺、◯◯先輩のことが好きです！」


思わぬ告白。

いや、彼が私を慕っていることは知っていた。
彼の視線には時折、単なる先輩への尊敬以上の熱があったのを感じていたから。

それでも、まさか、こんなタイミングで、しかもこんなに真剣な表情で言われるとは思わなかった。

真っ直ぐに私を見つめる瞳は、まるで飼い主を見上げる犬のようだった。

孤爪君とは違うタイプ……。
……孤爪君？
なぜ、この状況で彼の名前が頭を過ったのだろう。

そんなの、既に答えは出ているはずなのに。
私の口から出るはずの言葉は、喉の奥でつかえて音にならなかった。
まるで時間が止まったかのような沈黙が続く。

それなのに、


「返事はすぐじゃなくていいので、考えておいてください！」


それだけ言うと、中島君は私の腕を離し、ほとんど逃げるように校門を出て行った。
彼の走る音が、静寂な校舎に響いて消えていく。

彼の去った後、私は1人昇降口に取り残された。


「考えておいて、か……」


まるで死刑宣告を下すのを先延ばしにされたみたいだった。
その間、私は、既に決まっている答えを彼に突きつけることへの罪悪感に1人苦しまないといけないのか。

そう思いながら、帰路につくことにした。