午後の体育の授業。

今日から選択制の陸上競技が始まる。
長距離、ハードル走、走り高跳びの3つの中から、私は走り高跳びを選んだ。
ちなみに孤爪君も私と同じく走り高跳びを選択。

もちろん、競技自体は男女別々で行われるけれど、順番待ちの列はすぐ隣り合わせ。
これなら、待機している間にいくらでも彼とお喋りができる。


「お腹いっぱいだと猛烈に眠くなるから、逆に体育で良かったよね。ちょっと動けば目が覚めるし」


屈伸をしながら、隣の孤爪君に話しかけた。
彼は、まだ少し不機嫌そうに、視線を合わせずに答える。


「俺は誰かのせいでゆっくりご飯食べられなかったけどね」


そう言って、不貞腐れたように唇を尖らせた。

どうやら、ゲームのノルマも達成できなかったことを根に持っているらしい。


「あはは……」


愛想笑いで誤魔化す。

起こさなかったのは確かに少し悪かったと思うけれど、そもそも徹夜で寝不足なのは孤爪君の自己責任だ。
私のせいにするなんて、全く理不尽だ。


「それに、食べて直ぐ動くと吐きそうになるから、本当は座学の方がマシ」


彼は続けて、運動に対する消極的な本音を漏らした。


「それなら高跳びって、尚更吐きそうにならない？長距離とかハードル走の方がマシだと思うんだけど……」


私が素直な疑問を口にすると、孤爪君はつまらなそうに足元の砂を蹴りながら、小さく、しかし聞き逃せない一言を呟いた。


「……◯◯さんと一緒なら、退屈しないと思ったから」

「え？」


予想外の言葉に、私は素っ頓狂な声を出して聞き返してしまった。


「それってどう言う意味……」

「あ、順番来るからもう行くね」


詳しく聞きたかったのに、孤爪君は言葉を遮るようにすっと身を翻した。
彼は逃げるように列に並ぶ。

私は目を離せなかった。

彼の番が来る。
助走はやる気がないように見えたのに、踏み切り板を蹴った瞬間、その細い体は重力を感じさせないようなしなやかさで宙に舞った。

美しい弧を描き、バーをクリアする。
砂場への着地もまた、完璧だった。

やる気がないように見せて、実は負けず嫌いで運動神経も悪くないなんて……。

本当に悔しいけれど、その姿は格好良い。

そんなことを考えているうちに、自分の番が近付いてきた。
そのタイミングで、乾いたグラウンドの砂を巻き上げるような強い風が吹き抜けた。


「っ……！」


舞い上がった砂埃が、容赦なく目の中に飛び込んでくる。
私は反射的に顔を背けた。

風が収まった頃、孤爪君の方を見ると、彼の目にも砂が入ったのだろう。
彼は、両手で小さな拳を作り、クシクシと目元をこすっていた。
その仕草は、まさに手で顔を洗う猫を彷彿とさせる。

もう、どこまでも猫なんだから。


「●●の番だよ！」


友達の活発な掛け声が、私を現実に引き戻す。


「ごめん、すぐ飛ぶ！」


私は、目に残る不快感と、孤爪君の残像を振り払うように、力強く地面を蹴飛ばした。