お昼の時間、私は青根君の隣を歩きながら食堂へ向かった。
廊下には、あちこちで楽しそうな話し声が聞こえてくる。


「お腹空いたね。今日は何を食べようかな〜。青根君はスタミナ定食？」


聞き返すと、短く、


「……ん」


とだけ返した。
それだけでも充分だった。

私には、彼の言葉の少なさが、決して興味がないからではないことを分かっていたから。

話しかければ、まっすぐに私を見てくれる。
その瞳が、たくさんの言葉を語っているのを、分かるようになったから。

だから、その日の食堂での態度は、私を戸惑わせた。

青根君がスタミナ定食を頼むまではよかったけれど、食欲がないのか、全く手を付けなかった。

それどころか、険しい顔をしてご飯を睨みつける。

メニューの味に不満があるのかとも思ったけれど、同じくスタミナ定食を頼んだ私は問題なく完食できた。


「青根君、食べないの？」

「……」

「お腹痛い？」

「……」

「それとも──」

「悪い、先に戻っていてくれ」


心配しすぎたのが気に障ったのか、話している途中で遮られた。
彼の声は、いつもより少しだけ低く感じた。


「……分かった」


その場では大人しく言うことを聞いたけれど、やっぱり心配でならない。

1人教室に戻ると、アカネがクラスメイトと楽しそうにお弁当を食べていた。

私はダメ元でアカネに相談することにした。


「ねぇ、アカネ」


アカネはおかずを頬張りながら、視線をこちらに向ける。


「ん〜、何〜？」

「あのね、青根君、お昼頃から様子がおかしくない？」

「そう？いつもあんな感じじゃない？そもそも、●●が分からないなら、私にだって分かんないよ」


期待できる返事はもらえなかった。


……。
…………。


気にし過ぎなのかと思ったけれど、いつもは部活終わりに、校門で待っていてくれるのに、その日は待っていなかった。


「あれ、まだ部活終わってないのかな……？」


校門にもたれ掛かって待つことにしたけれと、帰る生徒がまばらに通りすぎるばかり。

そこへ、青根君と同じ部活の二口君がやってきた。


「あれ、◯◯さん、まだ帰んねぇの？」

「うん、青根君を待ってて……」

「青根なら、用事があるとかで部活休んで先に帰ったぞ」

「え……」

「聞いてない？」

「あー……、そう言えばそんなこと言っていたっけ。忘れてた」


彼女なのに知らないの、と二口君に思われたくなくて、咄嗟に嘘を吐いた。

その日は惨めな気持ちになりながら、1人で帰宅した。

家に帰ってからも、青根君にメッセージを送ったけれど返事は来ず、電話をかけても出ない。

私は不安に駆られながら夜を過ごした。