ーーおまけ(青根side)ーー


俺には通学中の悩みがあった。
それは電車の席に座っている時、俺の両サイドに誰も座らないこと。

初めは気のせいだと思った。
だが、満員電車なのにも関わらず、常に俺を避けるように両サイドの席だけが空く。

俺の顔が問題なのか、それとも気付かないうちに何か不快なことをしているのか……。

だが、ある日、なんの躊躇もなく俺の隣に女子生徒が座るようになった。
彼女は、俺が降りる駅と同じ場所にある共学の高校の制服を着ている。

周囲の視線も、俺の存在も、まるで気にしていないようだった。
ただ、そこに空席があったから座った。
そう言わんばかりに。

いつしか、彼女が乗る駅が近付くと、背筋が伸びるようになった。

彼女から香ってくる洗剤の匂いが鼻を掠める。
そのとき、ふと先日テレビで見たニュースを思い出す。
最近は触れていなくても、匂いを嗅ぐだけで痴漢と間違われるケースがある、と。

まずい。

俺は慌てて息を止めた。
無意識に彼女の匂いを嗅いでいると思われるのは嫌だ。
だが、苦しくて、すぐに呼吸を再開してしまう。

どうすればいい。
このままでは誤解を招くかもしれない。
考えた末、俺は無言で両腕を組み、脇の下に手を差し込む体勢をとった。
これなら、不用意に手を動かしたり、痴漢と勘違いされたりする心配はないだろう。

目を固く閉じ、ひたすら時間が過ぎるのを待つ。


ーーーー


そんな日々が続いた、ある夜。
満員とは打って変わって閑散とした車内で、彼女と鉢合わせた。
いつも朝しか出会わない彼女の出現に、少しだけ動揺した。

そして、多くの空席があるにも関わらず、彼女はやはり俺の左隣を選んだ。

だからといって何かするワケでもなく、俺はいつものように腕を組み、脇の下に手を差し込む。

電車の単調な揺れに身を任せながら、1人緊張していると、不意に左肩に重みが加わった。

恐る恐る視線を向けると、彼女が規則正しい寝息を立てて、俺の方にもたれかかっている。
完全に眠ってしまっていた。
信用されているのか、単に極度の無防備さなのか。
どちらにせよ、俺は困惑した。
ここで動けば彼女は起きてしまう。
静かにしていると、痴漢と勘違いされるかもしれない。
どうすればいいのか分からず、体が硬直する。


「……」


結局、俺はその場から動けなかった。
彼女の頭の重さと、そこから伝わる微かな体温。
そして、洗剤の香りが漂っていた。

やがて、彼女の降りる駅が近付く。

さすがに起こさなければ。

そう思い、俺は勇気を振り絞って彼女に声をかけた。


「おい……」

「んっ……」


目を覚ました彼女は慌てて飛びのくように顔を上げた。
その勢いで、ごつりと俺の顎にぶつかった。


「す、すみません！ごめんなさい……！」


顔を青ざめた彼女が謝る。

正直痛かった。
だが、そんな素振りを見せれば、彼女が気にしてしまう。
ポーカーフェイスなら慣れている。

俺は何でもないように、


「……着いた」


とだけ言った。

彼女は慌てて鞄を持ち、立ち上がろうとした。
しかし、電車はまだ減速している途中。
そのせいで彼女の体は大きくよろめいた。

咄嗟に、俺の右腕が伸びる。
彼女の背中を優しく、しかし確実に支えた。
熱い体温が、服越しに伝わってくる。


「……っ」


俺はすぐに腕を離した。
痴漢と間違われないよう腕を組んでいたというのに、これでは本末転倒だ。
騒がれないかと心配したが、


「た、助かりました……。あと、起こしてくれて、ありがとうございます……」


彼女はむしろ、深く頭を下げて感謝してくれた。

俺はいつものように無表情でいることしかできなかった。
彼女はもう一度軽く会釈し、急いで電車を降りていく。

彼女は直ぐに改札に向かったのだろうか。
それともまだホームにいて、俺を見送ろうとしているのだろうか。

気になったけれど、俺はわざと窓に視線を向けなかった。

ただ、他の乗客たちと同じように、じっと前を見つめる。
俺の手には、彼女の温もりが、まだ鮮明に残ったまま。


ーーーー


翌朝、昨夜のことが頭から離れず、中々寝付けなかった俺は、いつもより遅い時間に家を出た。

電車には間に合ったけれど、既に乗車する列ができており、乗り込む頃には席は空いていなかった。

仕方がなく、立つことにした。
幸いにも壁際を確保でき、もたれかかれるだけいくらかマシだった。

やがて、電車は次の駅に停車した。
そのとき、人波の中で見慣れた制服を見つけた。
彼女だ。
いつもなら空いている俺の隣に座るはずが、今日は家を出る時間が遅かったせいで立たざるを得なかった。

彼女は人混みに埋もれ、ツラそうな表情を浮かべている。

その顔を見ると申し訳ない気持ちでいっぱいになった。


……。
…………。


次の駅に停車し、ドアが開いた。
乗客が入れ替わる、わずかな隙。
そのタイミングで、俺は一歩踏み出した。

無言で彼女の腕を掴む。
力任せに、彼女の身体を自分の直ぐ側へと引き寄せた。
そして、車内の隅、壁と俺の体で囲われた小さな角へと誘導した。

顔を上げた彼女が俺のことに気が付くと、


「あ、ありがとう……」


絞り出すような小さな声が聞こえた。


「……ん」


俺は素っ気ない返事しかできなかった。

出過ぎた真似をしてしまったのではないか、と気が気じゃなかったから。

そのため、お互いの降りる駅に着くまで、それ以上の会話はなかった。

電車が停まるや否や、俺はそそくさと車内を降りた。

すると、彼女の口から意外な言葉が出てきた。


「青根君！」


驚きのあまり、勢いよく振り返った。

彼女の手には、俺の定期入れが大事そうに握られていた。