翌日、学校で顔を合わせると、彼は顔を背けた。
その横顔は、どこか冷たい。


「ねえ、青根君、どうしたの？」


話しかけても、彼は、


「……なんでもない」


とだけ言って、足早に教室を出て行ってしまう。

彼の“なんでもない”は、いつもと違った。
普段なら私を心配させないような、そんな雰囲気を感じさせるのに、今日のそれはまるで鉄の壁を立てるように、冷たく私を拒絶していた。

こんなこと、付き合ってから一度もなかったのに。


……。
…………。


「やっぱり変だよ、青根君」


授業が終わり、私は部活に行こうとしていた青根君の腕を掴んで引き止めた。

青根君は私の手を振り払おうとしたけれど、私の不安そうな表情を察したのか、その手を止めた。


「……話してよ。私、何か青根君を怒らせるようなことした？」


尋ねると、青根君は目を伏せた。

教室にはまだ数名の生徒が残っており、私たちのやり取りをソワソワとしながら聞き耳を立てている。
ひょっとして、人目があるから話してくれないのかもしれない。

そう思い、私は掴んだままの手をそのまま引っ張り、教室の外へと移動することにした。


「ちょっと来て」


青根君は相変わらず黙ったまま、大人しく私に付いてくる。

小柄な私が、目つきの悪い青根君を強引に引き連れている構図は、すれ違う生徒たちの物珍しそうな視線を集め、何度も二度見された。

だけど、私はお構い無しに歩き続け、人けの少ない階段裏へと青根君を連れ出した。


「ここならいいかな……。改めて聞くけど、私、何かしたかな？」

「……」


案の定、無言の青根君。
話してくれないということは、無言の肯定なのだろうか。


「やっぱり私が悪いんだね」


そう言うと、先ほどまで黙っていた青根君が咄嗟に否定してきた。


「……違う」

「じゃあ、何なの？」

「……」


話しだしたと思えば、また黙（だんま）黙り。
いままで心地よかった沈黙が、今は私の胸を締め付ける。
こんなにも近くにいるのに、まるで遠くにいるみたい。


「もういい……」


そう言って私は力なく掴んでいた腕を離した。


「青根君は、私に心配すらさせてくれないんだね」


その場を離れようと歩き出した、その時。
青根君が初めて、大きな声を出した。


「違うんだっ……！」


その声に驚き、思わず足を止めて振り向くと、青根君の顔は、苦しそうに歪んでいた。
そして、ゆっくりと口を開いた。


「……歯が……痛くて……」


青根君の口から、途切れ途切れに言葉が紡がれる。

そう言えば、心ばかりか頬が腫れているようにも見える。


「もしかして、虫歯？」


そう尋ねると、青根君は静かに頷いた。

食欲がなかったのも、険しい顔をしていたのも、全て虫歯が原因だったの？


「昨日、部活休んだのは？」

「歯医者に……」

「言ってくれればよかったのに……」


言ってくれれば、私だって勘違いしなかったし、こんなにも取り乱されなかった。

すると、青根君は苦虫を噛むような顔をして、いつもより低い声で答えた。


「恥ずかしかった……」

「え……？」

「●●にキ……キ……」

「私に……何？」


聞き返すと、青根君は観念したように続きを話し始めた。


「キス、嫌がられると思って……」


その声は震えていた。

そんな心配をしていただなんて。


私は一歩ずつ青根君に近付き、彼の大きな手を取った。


「ばか……。そんなので、嫌がらないわよ」


そして、青根君の腕をぐっと引っ張ると、大勢を崩した彼の顔が近付いてきた。
そこへすかさず軽く唇を合わせる。

彼の鋭い瞳が大きく見開かれた。


「これで、仲直りだね」


私が微笑むと、青根君は何も言わず、ただ、強く抱きしめ返してくれた。

その大きな手から伝わる温かさに、もう言葉はいらないのだと、改めてそう思った。

でも、勘違いするときもあるから、たまにはちゃんと言ってね。




ーーFinーー