「そこそこ歩くけど大丈夫？」

「うん、スニーカーだから平気！」


気遣ってくれる山口君に、私は「ほら」と足元を見せた。

オシャレ重視にした格好にしなくてよかった、と家を出る前の自分を褒めたくなる。

山口君はスマホで地図を確認しながら、私の半歩前を歩いてくれた。
その背中を見ながら付いていくのが、なんだか擽ったい気持ちになる。
そんなことを言ったら、山口君はきっと驚くだろうな。


……。
…………。


しばらく歩いていると、遠くの空からドンドンと低い音が響き始めた。
花火が始まってしまった音だ。


「うわ、始まっちゃった……。急ごう！」


山口君が少し早足になる。
私も彼の隣に並び、少しだけ駆け足になった。
会場の賑やかな音が聞こえ始め、ついに私たちは人波に辿り着いた。

だけど、当たり前だけれど着くのが遅すぎた。
人気の花火大会のため、見晴らしのいい場所は、既に人で埋め尽くされている。


「凄い人だね」

「あっち行ってみようか」


出店を横目に、私たちは少しでも花火が見えそうな場所を探して歩き回った。
だけど、どこも高い木々が視界を遮っている。
ようやく辿り着いたのは、少し小高くなった場所。
だけど、そこから見える空も、やっぱり大きな枯れ木の枝に覆い被されていた。


「……ごめんね、俺がバスを間違えたばっかりに」


隣で山口君が、本当に申し訳なさそうに言った。
彼の悔しそうな横顔を見て、胸がきゅっとなる。
彼のせいじゃないのに。


「そんなことないよ、山口君」


私は彼の顔を見て微笑み、そして、大きな枝を広げるその枯れ木を指差した。


「ほら、見て」


その時、一際大きな音と共に、花火が上がった。
ドーム状に広がる光の粒は、私たちの目の前にある枯れ木の、すぐ後ろで開いた。
まるで、枯れ木が、一瞬にして鮮やかな光の花を咲かせたように見える。


「あの花火が、木を満開に咲かせているみたいで綺麗だよ」


私がそう言うと、山口君は目を丸くして、それから私が指差す方を見た。
視界を遮っていたはずの枯れ木が、まるで命を得たように、光に彩られている。


「……本当だ。こんな見え方、初めて」


山口君の顔に、少しだけ安堵の表情が戻ったように見えた。

花火の光が、何度も、何度も、あの枯れ木に鮮やかな色を灯す。

2人並んで花火に魅入っていると、直ぐ近くにいた子供連れの夫婦が視界に入った。
3歳くらいの子供だろうか。
その子は一生懸命に手を伸ばし、花火を掴もうとしている。


「可愛い」

「本当だね」


何気なく呟いただけなのに、山口君も同じく見ていたのか、返事をしてくれた。

子供は両親に嬉しそうに手のひらを見せる。
実際には何も掴めていないけれど、両親も嬉しそうにしているのを見ていると、微笑ましくも羨ましくなる。


「私も……」


“あんな子供が欲しい”


そう言いかけて口をつぐんだ。
だって、結婚できる年でなければ、付き合ってすらいない。
私の独りよがりの考えだから。

それなのに、山口君は私の顔をしっかりと見て口を開いた。


「俺も、あんな子供が欲しいな。◯◯さんとの」

「え？」


思わず目を見開いた。

彼の顔はとても冗談を言っているようには見えない。


「◯◯さん、俺、今日みたいに情けない姿を見せるかもしれないけど、◯◯さんともっと色んなところに出かけたい。次は友達としてじゃなくて……か、か、彼氏として。俺と付き合ってください！」


正面では花火が鳴り響いているけれど、山口君の声はしっかりと耳に届いた。


「わ、私もそうなったらいいなって思ってた！」

「それじゃあ……」

「私を山口君の彼女にしてください！」


一世一代の返事。

私は真っ赤になっているだろう顔を隠すため、下を向うとした。
だけど、私以上に真っ赤になっている山口君の顔を見たら、その必要がないように思えた。
それは、真っ赤な花火の色が移ったのではなく、正真正銘、彼が放つ色。


「ふふふ、私たち、顔真っ赤」

「本当だ」


山口君は私の目を真っ直ぐ見つめ、優しく微笑んだ。


​「じゃあ、改めて。今日から、俺と●●ちゃんは恋人同士だね」


不意に呼ばれた下の名前に、ドクンと心臓が鳴る。


「……え、今」

「ごめん、間違えたワケじゃなくて。これからは恋人だし……●●ちゃんって、呼んでもいいかな？もちろん、嫌だったら今まで通り名字で呼ぶけど」


彼の顔がさらに赤くなる。
その必死さに、私の方が胸がいっぱいになった。


「もちろん、いいよ！私も忠君って呼ぶね！」


私の返事に、彼は心底ホッとしたような息を漏らした。


「よかったー、ありがとう！」

​「うん！」


​私は深く頷き、自然と顔がほころんだ。

花火の光に照らされて、彼の表情もなんだかいつもより格好良く見える。


​「来年も再来年も、その先もずっと、●●ちゃんの隣で花火を見たい」


​忠君の言葉に、さっき見た子供連れの夫婦の姿が重なる。
いつか私たちも、あの夫婦のように、子供に「可愛い」と言いながら花火を見上げる未来が来るのだろうか。

今はまだ分からないけれど、そんな未来を彼と夢見ることができたら、どれだけ幸せだろう。


​「私も、ずっと隣で見たいな」


​そう答えると、彼は私の手を、しっかりと握ってくれた。

​人混みの中、賑やかな花火の音と人々の歓声に包まれながら、私たちの新しい夏が、そして新しい関係が始まった。




ーーFinーー