ーー花巻sideーー


今日も今日とて、ハローワークからの収穫はゼロだ。


「はぁ……」


ため息が出る。

次こそは残業が少なく、人間関係もホワイトな職場に就きたい。
そう強く願うあまり、妥協ができず、結局は「ピンとこない」と選り好みをしてしまう。
それが、職が決まらない最大の原因だと分かっているのに。

有給、あと何日残ってたっけな……。

スマホのカレンダーアプリと睨めっこしながら、重い足取りでアパートへと向かう。

この無職期間、まさか大学時代の友人を居候させることになるとは思ってもみなかった。

アパートのドアを開けた瞬間、ふわりと温かい匂いが鼻腔をくすぐった。
醤油と出汁の、懐かしいような、家庭的な香りだ。


「おかえり」


リビングから顔を出したのは、エプロン姿の●●だった。
その姿に、一瞬、頭の中がフリーズする。

俺、いつ結婚した……？
いや、違う違う。
これは俺の妄想だ。
猛暑のせいで、存在しない記憶が見えてしまったんだ。


「何作ってるんだ？」


そう尋ねると、彼女は誇らしげに答えた。


「煮物と焼き魚と味噌汁」

「へー。●●、料理できたんだ」

「私も1人暮らしだから、家事くらいするよ」


その心遣いに感謝しつつ、彼女はふと、悪戯っぽい笑みを浮かべてこう続けた。


「それで、貴大はご飯にする？それともお風呂にする？」

「……」


俺の思考回路が完全に停止した。


“それとも……わ・た・し？”


いや、言ってない。
彼女はそんなことは口にしていない。
完全に俺の幻聴だ。

昼間の暑さにやられたんだ。

まるで新婚夫婦のやり取りじゃねぇか。


「風呂入る」


葛藤の末、俺は素っ気なく答え、●●の顔をまともに見ないまま、そそくさと脱衣所へと向かった。

早くこの下半身を鎮めないと。

勢いよくシャワーの蛇口をひねる。
冷たい水を頭から浴びて、熱くなった頭と、変な妄想をしていた心を必死に冷やした。

落ち着け、俺。
あいつはただの友人だ。
居候させてやってるだけだ。

シャワーの水音が、心臓の鼓動を誤魔化すように響き続けた。