翌朝、重い瞼を擦りながら教室に入ると、そこにはいつもと変わらない様子で笑う花巻の姿があった。


「よお、◯◯。おはよ」

「……おはよう」


昨夜、あんなに泣いたことなんて露知らず、彼は飄々とした態度で接してくる。
私はその屈託のない笑顔をまともに見ることができず、逃げるように自分の席に着くと、鞄から昨日の授業で使った教科書を取り出した。

気まずさを紛らわせるように、意味もなくパラパラとページをめくる。
けれど、あるページで指が止まった。

先日の授業中、彼が「忘れたから見せて」と言って机をくっつけてきた、あのページだ。
白地の余白に、見慣れた少し癖のある文字で、ぽつんと書き置きがされていた。


“好きだ”


心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

紛れもなく花巻の字だ。
あんなに軽口を叩いていた合間に、彼は私の隣で、誰にも気付かれないようにこの言葉を書いていたのだ。


「……っ、ねえ、花巻」


震える指で教科書の端を指し示し、私は彼を問い詰める。
花巻は椅子をくるりと回転させると、意地悪そうに目を細めて笑った。


「やっと気が付いたのかよ。遅すぎ」

「なんで……？だって、花巻の好きな人は他校にいるんじゃ……っ」


私の声が上ずったのを聞いて、彼は少しだけ表情を和らげ、イタズラが見つかった子供のような顔をした。


「だってよ、◯◯、全然気付いてくれなかったからさ。……ちょっとくらい焦らせてもいーかなって、意地悪した」

「なっ……！意地悪！？私、昨日どんなに……」


どんなに泣いたと思っているのか。
詰め寄ろうとした私の言葉を遮るように、花巻は机に身を乗り出して、私との距離をグッと縮めた。


「それで？散々待たされた俺に、返事は？」


その瞳は、いつもの冗談めかしたものではなく、真っ直ぐに私の反応を待っている。

教室の喧騒が遠のき、世界には隣り合う私たち2人しかいないような錯覚に陥る。


「……ズルいよ」


私は顔が熱くなるのを必死に抑えながら、蚊の鳴くような声で、けれどはっきりと、教科書の文字の想いに応えた。


「……私も、花巻のことが、好き……」


​私の答えを聞いた瞬間、花巻の顔がパッと明るく綻び、自分の手で口元を覆って顔を逸らした。
耳の裏までほんのりと赤く染まっている。


​「……ま、まあ知ってたけど」

「嘘吐き。今、すごくホッとした顔したでしょ」

「うっせ……」


私はようやく、隣にいる彼と真っ向から、心からの笑顔で見つめ合うことができた。




ーーFinーー